С одной его стороны, сидя в окопах и прячась за деревьями, находились эльфы. С другой теснились орки.

Среди эльфов, в окружении свиты в белых мантиях, стоял примечательный мужчина примерно сорока лет. У его были кучерявые белые волосы, с лёгким налётом серости, и лицо, как будто припорошенное пеплом.

Это был никто иной, как Фарман, третий от своего имени, нынешний великий магистр ордена паладинов, и его свита. Рядом с ним стояло ещё несколько генералов. Один из них, в декоративной броне, украшенной тонкими золотистыми змеями, с рубинами и сапфирами вместо глаз — символ Царства На — посмотрел в подзорную трубу и сказал:

— Стальной император здесь…

Фарман молча кивнул.

И действительно: над лагерем орков реяло высокое знамя с железными крыльями — герб Стального императора.

Время шло.

Напряжение нарастало.

Эльфы и орки в любой момент готовы были ринуться в битву, которая обещала стать решающей. Наконец первые зелёные орды двинулись в атаку, сотрясая землю своей тяжёлой поступью. Эльфы немедленно прицелили мушкеты.

— Пли! — крикнул генерал Царства На.

— Стоп! — неожиданно прервал его магистр Фарман. Генерал удивлённо посмотрел на него.

— Что-то не так… — прошептал Фарман.

И действительно, вскоре обнаружилась странная вещь. Грохот, который, казалось, был вызван маршем орков, становился всё сильнее. Вот уже и сами орки заметили неладное, остановились, но трепет неумолимо нарастал. Деревья трещали. Земля ходила ходуном. Меньше чем за секунду напряжение развеялось, и на смену ему пришёл страх. Солдаты обеих армий почувствовали, как земля уходит у них прямо из-под ноги.

— Смотрите! — зазвучали испуганные крики, и тысячи эльфов и орков разом повернулись и увидели, как целые куски земли покрываются трещинами, а затем стремительно проваливаются вниз. Все сразу вспомнили о той судьбе, которая постигла прочие летающие города — все они рухнули на землю. И тогда ужас, который эльфы испытали, когда впервые высадились на эту каменную глыбу, а потом забыли в ходе кровопролитного сражения, немедленно снова охватил их души, только теперь он был не эфемерным, но явным, как дыхание смерти.

— Небо… нет, земля падает! — закричали орки.

Эльфы закричали вместе с ними. Все забыли о сражении. Все начали бежать. А земля грохотала. Целые деревья, вышиной в дюжину метров, проваливались под землю. Началась форменная неразбериха. Фарман побледнел. Остальные генералы растерялись. Они уже собирались отдать приказ о срочной эвакуации, когда в небесах мелькнула огромная птица, а затем раздался крик, от которого десятки тысяч собравшихся душ содрогнулись:

— Хватит!

Глава 35. Ультиматум

— Хватит! — раздался громогласный голос, и вместе с тем страшный грохот стал затихать. Со временем испуганные крики притихли, как затихает голос вокалиста через пару секунд после того, как замолкнут инструменты.

Земля снова стала ровной и крепкой, хотя эльфы и орки всё равно чувствовали, будто стоят на хрупком льду. Из-за этого они старались особенно не шевелиться, и на поле боя воцарилась гробовая тишина.

Её нарушили крылья, хлопающие на ветру. Огромная бурая птица спустилась с небес и приземлилась на мост, который находился между обеими армиями. Затем, почти незаметно, на его каменную поверхность скользнула фигура в тёмной мантии и высокой заострённой шляпке.

Она поправила свой головной убор и приподняла голову. Эльфы и орки, внимательно следившие за происходящим, увидели женщину средних лет, на лице которой, обрамлённом серыми кучерявыми волосами, до сих пор виднелась печать былой красоты.

Её тёмные глаза быстро прошлись по собравшимся.