Нерим немедленно заказал себе и Ману ещё по кружке пива. Они поговорили, обсудили, как живётся им на свободе, и наконец, когда Ману сообщил о своём затруднительном положении, Нерим сделал серьёзное лицо и сказал:

— Я могу тебе помочь, Ману. Доставить тебя домой будет несложно. Но… Если ты не хочешь спешить с этим делом, у меня есть для тебя и другое предложение. Теперь, когда война на ближайшее время закончена, я решил избрать иную стезю. В министерстве географических открытий недавно освободилось место. Мою заявку одобрили, и в ближайшее время мне должны предоставить судно, на котором я собираюсь совершить экспедицию за великий предел. При этом министерство предоставило мне полный карт-бланш на набор команды…

Нерим ещё не закончил говорить, как у Ману загорелись глаза.

Вот он: шанс!

Ману мысленно благословил кумовство.

— Но послушай, Ману, — продолжал Нерим. — Я не могу сделать тебя офицером. Не положено. А потому у тебя два варианта. Ты можешь либо стать капитанским клерком, это хорошая должность, оплачиваемая, но гражданская, либо — помощником лейтенанта. Платят меньше, сильно меньше, и работать придётся намного больше, но есть перспективы карьерного роста. Лет через пять ты можешь стать лейтенантом. Через двадцать — капитаном. Что ты выбираешь? Если, разумеется, согласен.

Ману задумался всего на секунду, прежде чем дал категоричный ответ…

В это же время Александр вынужденно оставил наблюдение за юношей. Ему было интересно посмотреть, как теперь будет развиваться Мир Островов, когда в его сердце появилась новая и грозная сила, интересно было проследить за карьерой Ману, который, попрощавшись с Неримом, отправился к портному — заказывать офицерскую шинель, — но сейчас у него по расписанию было другое важное дело.

Александр проверил дату, убедился, что прошло ровно сто лет, а затем открыл список персонажей и нашёл среди них «Нара».

Прежде чем отправить его душу в бесконечное странствие, Александр, в образе белой птицы, обещал, что трижды, через сотню, тысячу и десять тысяч лет, вырвет его из потока перерождения и позволит снова сделать свой выбор.

Время пришло.

Александр нажал на серебристую кнопку. Ничего не случилось. На секунду Александр даже перепугался — неужели душа Нара была уничтожена? — но затем обратил внимание на то, как неподалёку пульсирует другая белая звёздочка — Лимбо.

Александр хлопнул себя по лбу. Точно! Душа Нара может быть не только в Мире Островов, но где угодно во всей Мультивселенной, кроме божественного мира и Пандемониума.

Он стал перед Лимбо и увидел следующую картину: на улице оживлённого города, возле дороги сидит грязный серый кролик в порванных шортах и тянет перед собою кривую глиняную миску.

Остальные кролики проходят мимо. Некоторые из них стараются держаться подальше от бедняка. Другие смотрят на него с презрением и морщаться. Вот один кролик замирает и как будто тянется к поясу, чтобы достать несколько монет, как вдруг наклоняет голову и плюёт прямо в тарелку, усмехается, идёт дальше.

Нищий сидит неподвижно. Ни единая волосинка не дёргается у него на лице. Проходит минута, и вдруг его взгляд становится стеклянным.

Никто этого не замечает.

Остальные прохожие продолжают заниматься своими делами.

Через несколько секунд кролик появляется на песчаном берегу озера. Смотрит на него, на остров, на свою миску для приёма милостыни, а затем медленно садится на бревно.

Через секунду рядом с ним опускается белая птица и говорит:

— Здравствуй, Нара.

Нара кивает.

— Время пришло. Скажи мне, ты изменил своё решение?..

Нара молчит. Сперва. Затем, продолжая смотреть в грязную миску, он медленно начинает говорить:

— В своей первой жизни я был королём…

Глава 38.