— Не ты ли говорил, что тебе не интересна власть? — Барон откинулся на спинку кресла, все так же смотря из-за сложенных ладоней. — Зачем же ты хочешь ее расширить?

Драконица и страдающая кошка присоединились к человеку в немом вопросе. Грей и сам не мог ответить до конца, зачем он идет на подобную авантюру. У него были разумные аргументы: не дать Коту чрезмерно усилиться, упрочить положение на троне, ведь народ любит завоевание новых территорий. Эльфы и люди всегда могли простить правителю коррупцию, голод и лишения ради эфемерного величия и превосходства над соседями. Но главная причина — что-то внутри него подсказывало, что это верное решение.

— Раз могу, то почему бы не попробовать? — Он дернул плечом и криво улыбнулся, разом осушив второй бокал. Сердце ответило барабанной дробью, отдаваясь в ушах. Роза обеспокоенно взяла лиса за плечо, усаживая назад.

— А если они откажутся, будешь брать силой? — спросил Кот кажущимся дружелюбным тоном.

— Нет, завоевания мне ни к чему. — Грей с благодарностью принял помощь возлюбленной.

— Антрим расположен слишком близко к Эландору. Думаешь, ушастым понравится соседство с предателями? К людям они будут относиться куда теплее. — Кот хитро улыбнулся. — Может, ограничишься Лейтримом?

— Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? — Грей издал ехидный смешок. — Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

— Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. — Человек протянул эльфу открытую ладонь. — Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет…

Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.

* * *

Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант — суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.

Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.

Для интендантов наступили тяжелые времена — им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.

Солнце за окном медленно скрывалось за горизонтом, возвещая об окончании очередного дня. Грей, Роза и Сильвер шли в обнимку по замковому коридору, горланя залихватскую трактирную песенку. Стражники и слуги провожали их удивленными или снисходительными взглядами — подобное поведение было в новинку для блистательного дворца, но сейчас герцог плевать хотел на мнение других. Грей наслаждался жизнью.