Сатис немного подождал, пока экипаж его «Саламандры» налаживал вокс-связь с другими офицерами. Они пробыли на планете уже два дня и ночь, но полковник до сих пор не доверял Энтимиону IV. Перевал был превосходным местом для засады, и с наступлением ночи риск угодить в нее резко возрастал. Несколько лет тому назад Сатис уже оказывался в подобной ситуации. Тогда его, еще молодого пехотного лейтенанта, вместе с балурианцами возле гор Адского Лезвия прижали эльдары, которые восемнадцать часов не давали им подняться благодаря тому, что заняли более высокие позиции. Ему не хотелось снова оказаться в таком же положении — было достаточно горстки повстанцев или сепаратистов, чтобы надолго задержать его войско, а это в планы полковника не входило.

Он уже продумал стандартный план действий. Селевкийцы разобьют укрепленный лагерь, окружив его бронетранспортерами, и люди проведут в нем ночь. Танки и командный пункт Сатиса будут размещены в центре стоянки, а ургатианцы займутся ночью конным патрулированием. Потеря нескольких часов возместится снижением риска для его войск. Уже скоро они смогут отчитаться, что на Энтимионе IV все спокойно, и полковник возвратится на настоящую войну.

— Маршал Локатан на связи, — произнес Скарн, протягивая трубку вокса.

— Локатан? — бодро спросил в нее Сатис, зная, что пожилой, седоволосый начальник танкового полка предпочтет двигаться всю ночь.

— Да, командующий?

— Мы остановимся здесь на ночь. А потом со свежими силами выступим на рассвете. Ведите сюда свои танки: надо, чтобы ваши люди немного отдохнули.

Локатан готовился возразить, когда Сатис услышал первые выстрелы.

Всякая связь с Энтимионом IV была утрачена за три месяца до того, как войска Сатиса высадились на его поверхности.

Дальняя связь, которую обеспечивали астропаты, посылавшие сигнал через варп, исчезла без всякого предупреждения. Адепты, обслуживавшие в этот момент вызовы, доложили, что на планету, прервав разговоры на полуслове, словно набросили черное покрывало молчания, не поддающееся никаким попыткам проникнуть сквозь него.

Энтимион IV, как и вся окружающая его система, был хорошо известен капризностью варп-потоков, текущих позади реального пространства, так что в обрывах связи не было ничего необычного. Куда больше внимания планета привлекла, когда следом вышли из строя и все внутренние коммуникаторы системы и Энтимион стал казаться глухонемым. Конечно, звезда, освещавшая этот мир, была известна тем, что наводила электростатические помехи, из-за которых время от времени возникали перебои с ближним вещанием, но полная потеря связи — это было что-то новое.

Администратум, обеспокоенный угрозой потерять весь урожай, поскольку грузовые корабли не могли приземлиться, отправил на планету команду, которая должна была разобраться в ситуации. Корабль с группой из двадцати инспекторов, включавшей и представителя Арбитрес, чтобы удостовериться в том, что виновные понесут наказание, вошел в атмосферу планеты и так и не вышел на связь.

Тогда поочередно стали выдвигаться предположения о вероятности восстания, природного катаклизма или наложенного на самих себя карантина, но после рассмотрения все эти версии были отвергнуты. Однако Администратум не мог больше мириться с происходящим. Если бы Энтимион IV продолжил свое молчание, то запасы пищи стоимостью миллиарды кредов никогда не были бы собраны и доставлены по назначению. И по какому бы сценарию ни развивались дальнейшие события, это должно было привести к голоду на ближайших планетах, зависевших от поставок с Энтимиона IV. Экспедиционное войско было собрано со всей возможной скоростью и передано в подчинение полковнику Сатису. Ему приказали произвести высадку на планету и добраться до столицы — Грейвенхолда, чтобы оттуда отправить доклад, что все идет как надо.