Впрочем, теперь у нее был пришелец.

Дюжина этих космических существ прибыла на Землю в прошлом году, но не на летающей тарелке, как можно было ожидать, а в маленьких капсулах, похожих на семена. Капсулы приземлились на широкой дуге между Сан-Диего и Солт-Лейк-Сити.

Своей настоящей внешностью инопланетяне, если верить слухам, походили на огромных медуз с целым рядом блестящих пурпурных глаз под волнистой бахромой и, судя по всему, действовали на других планетах следующим образом: нападали на аборигенов, пожирали их и принимали их форму. Правда, поначалу пришельцы совершили промашку: один из них превратился в медведя, другой уподобился рыси. Вероятно, они сочли этих зверей господствующими формами земной жизни. Остальные же обрели человеческие тела — погубив по меньшей мере десяток людей.

Затем они отправились искать контакт с правительством. Их, разумеется, очень быстро задержали и доставили кого в психиатрическую больницу, кого в полицию, а потом — когда выяснилось, кто они такие на самом деле, — засадили в специзолятор на севере Калифорнии.

Да, поначалу инопланетяне всех переполошили. О них трубили газеты, их обсуждали в метро. Строились различные предположения об их разуме, причинах посещения Земли, устройстве организма. Говорили и о том, что часть пришельцев затаилась где-то в других местах, замышляя бог знает что, и еще много всякой всячины. Затем правительство прикрыло эту тему, и все официальные сообщения свелись к тому, что с визитерами «ведутся переговоры». Позднее все вылилось просто в дурацкие шутки о пришельцах и маски космических захватчиков в Хеллоуин. В конце концов шумиха полностью улеглась и толпа забыла о пришельцах.

И не вспоминала до тех пор, пока не последовало сообщение: одному из этих созданий удалось каким-то образом ускользнуть из изолятора, и теперь оно свободно разгуливает где-то в пределах ста миль от Сан-Франциско. Даже поглощенная мыслями о бессердечности Чарли Аманда не могла пропустить такую новость. И вот чужак сидит в ее собственном автомобиле! Так что в конце концов и ей будет чем развлечься в выходные…

Аманда нисколько не боялась этого существа со звезд. Кем бы ни был пришелец, он явно не дурак, если его направили в полет через пол-Галактики. Не в его интересах причинять ей вред. Чужак без нее не обойдется, и ему это ясно. Да и ей он, кажется, очень даже может пригодиться…

Она остановила машину возле своего дома — небольшого уступчатого строения на западной окраине:

— Приехали.

Жаркий воздух дрожал, и холмы за домом, опаленные долгим засушливым летом, напоминали своим цветом львиную шкуру.

Макавити, старый полосатый кот Аманды, распластался на неподстриженной лужайке в тени каллистемона. Как только Аманда с чужаком приблизились к нему, кот приподнялся, прижал уши и зашипел. Чужак тут же принял оборонительную стойку, втягивая в себя воздух.

— Это всего лишь домашнее животное, — сказала Аманда. — Знаешь, что это такое? Ничего опасного. Но незнакомцам не доверяет.

Она покривила душой. И землетрясение не заставило бы Макавити проснуться, и он бы и ухом не повел, даже если бы мышь пустилась в пляс на его собственном хвосте. Аманда успокаивающе погладила Макавити, но тот явно не хотел иметь никакого дела с чужаком и угрюмо, крадучись удалился в кусты. Инопланетянин пристально следил за котом, пока тот не скрылся из виду.

— А на твоей планете водится кто-нибудь вроде кошек? — спросила Аманда, когда они вошли в дом.

— Были когда-то мелкие дикие животные. Они оказались ненужными.

— А-а… — протянула Аманда, тут же потеряв к этому интерес.

В доме было душно, и Аманда включила кондиционер.

— А где находится твоя планета?

Чужак подчеркнуто проигнорировал этот вопрос.