Масла в огонь подлил побег начальника Управления НКВД по Дальневосточному краю, комиссара государственной безопасности Люшкова. Он перешел границу и сдался японским пограничникам 14 июня 1938 г.

Повод для первой полномасштабной разведки боем, как часть общего плана помощи Китаю, нашелся в июле 1938 года. Дали его советские пограничники. Участок советской границы у озера Хасан располагался недалеко от побережья Японского моря, юго западнее Владивостока. Здесь же недалеко была и граница Кореи. Само озеро Хасан вытянуто с севера на юг. Граница проходила по его западному низменному берегу. Далее на запад пустынные земли с сопками марионеточного японского государства Маньчжоу го. Две сопки Заозёрная и Безымянная возвышались около границы напротив озера Хасан на сопредельной территории. В штабе пограничного округа НКВД решили, что с вершины одной из них можно просматривать обширную территорию Маньчжоу го. Ночью пограничники перенесли на вершину сопки Заозёрной пограничный знак, отрыли окопы и установили проволочное заграждение. Правительство Маньчжоу го 14 июля заявило протест о нарушении своей границы. На следующий день посол Японии в Москве вручил ноту протеста советскому правительству, в которой требовалось освобождение захваченной территории. Послу было заявлено, что граница в этом районе была проложена неправильно, и по документам Хуньчуньского соглашения 1886 года с приложенной к ним картой сопки Заозёрная и Безымянная находятся на территории СССР. В следующей ноте правительства Японии 20 июля уже было ультимативное требование освободить незаконно захваченную территорию. Через два дня Совет народных комиссаров СССР в ноте правительству Японии отклонил требование об отводе советских войск с сопки Заозёрная как необоснованное. А японский император Хирохито в этот же день одобрил план силового возврата сопки.

К этому времени Япония интенсивно наращивала военные мускулы, была одной из самых могущественных империй, агрессивно нацеленной на расширение своих владений. Её многотысячная армия вела успешные бои с более многочисленной армией Китая. Флот Японии был одним из мощнейших в мире и намного превосходил Тихоокеанский. Строились самые большие в мире линкоры класса «Ямато». По числу авианосцев Япония уже обогнала США. Всё вместе взятое заставляло Сталина рассматривать Японию, как очень сильного и опасного империалистического противника, но сейчас надо помочь Китаю и проверить боеспособность японцев.

Даже местный пограничный конфликт из за двух сопок казался Сталину настолько подходящим, что он даст указание Ворошилову через два дня после начала вооружённых столкновений привести в боевую готовность Приморскую армию и Тихоокеанский флот.

В боях за сопки с 29 июля 1938 г японцы постепенно наращивали численность солдат. Двумя пехотными полками при поддержке подразделений полевой артиллерии они заняли сопки и закрепились. К месту конфликта подтягиваются три полка советской стрелковой дивизии и прибывает заместитель наркома обороны, армейский комиссар Мехлис. Командует операцией начальник штаба Дальневосточного фронта Штерн. Затем прибывает и командует взятием двух сопок сам командующий Дальневосточным фронтом, маршал Блюхер. Его приказ о взятии сопок тремя полками при поддержке артиллерии красноармейцы выполнить не смогли из за сильного сопротивления окопавшихся японцев.