– С чего бы это? – возмутился эльф.

– А с того, – Рид окинул старого друга сожалеющим взглядом и неожиданно с силой хлопнул его плечу. – Вот ответь мне, как ты оказался на том приёме? Ты же этот серпентарий терпеть не можешь.

– Эхм… Отец вручил приглашение… личное, – медленно проговорил Инэлл. – Но ты же не думаешь, что он…

– А что он? Твой батюшка далеко не дурак. Намёки понимает, да и варианты просчитывать умеет. Так что думаю, он совсем не возражал, чтобы его любимый, но такой непутевый сын сменил мостик тяжёлого «высотника» на удобную рубку дирижабля из личного парка Его Императорского Величества…

– Твою… – эльф с силой дёрнул себя за ухо и скрежетнул зубами. После чего тяжело вздохнул и кивнул. – Мог… Извини, Старый. Я, действительно, идиот.

– Не в первый раз, мог бы и привыкнуть уже, – неожиданно хохотнул Рид и, резко оборвав смех, развёл руками. – Вот только я одного не могу понять: а что, в самой империи ни одного «пастуха» не нашлось, что ли? Обязательно было переться в Новый Свет?

– Ну, если подумать… – эльф невесело ухмыльнулся и, пригладив пострадавшее ухо, договорил: – Есть у меня одно предположение… Ты, наверное, не в курсе, но к окончанию войны уцелело лишь восемь настоящих «пастухов», из них двое в нашей эскадре, считая тебя.

– Как… восемь? – изумился Рид.

– А вот так, – развёл руками твидмайр. – После Гейдельсхофа, когда ты уже в «огневые» угодил, северяне стали выбивать вашего брата целенаправленно. Ни с чем не считались, меняли роты на подразделение кадавров, но ведущих уничтожали остервенело. А ведь училища тоже «пастухов» не клепают, их даже для ускоренного выпуска не меньше года натаскивать нужно. Вот так и вышло, что к моменту заключения мира во флоте осталось лишь семеро «пастухов». Подступиться к ним сейчас проблематично. Кто то преподает в училищах, и никакое начальство такие кадры, с их боевым опытом, из своих когтей не выпустит, тем более не пойдёт против воли самих «пастухов». Остальные в отставке, но ведь не голь перекатная, за ними стоят рода, вступятся если что. Так что особо и не надавишь. Нет, если бы кто другой ту операцию затеял, может, и нашлись бы желающие тряхнуть стариной, но… Смерть Флота – не та фигура, что может их привлечь… Вот и получилось, как получилось.

– Неплохая версия, – сухо кивнул помрачневший Рид. – А что сухопутные? У них же свои «пастухи» должны были быть? Да и боров им крови не портил… Почему они не согласились?

– Вот этого не знаю, – покачал головой эльф. – Могу только предположить, что в тех условиях обычные пехотные кадавры – не подмога, но… кто его знает?

– Ох, и втравил же ты меня в историю, Инэлл, – после недолгого раздумья вздохнул Рид. – Если так посмотреть, то имперцы от идеи затащить меня в экспедицию не откажутся.

– Да ладно тебе, – вновь обретая присущую ему легкомысленность, махнул рукой эльф. – Ты же не согласился, ну и забудь. Встреча состоялась, стороны друг другу не глянулись и разбежались. И всё. Пусть Ириенталь договаривается с родовитыми или соблазняет преподающих, не знаю. Тебе до этого дела быть не должно.

– Твоими бы устами да мёд пить, – пробормотал ван Лоу. В отличие от эльфа, он был почти уверен, что без последствий его вчерашнее «соло» не останется, и радости это умозаключение Риду не добавляло.

Молодой человек встряхнулся.