Виктор понял: решение предстоит принимать самому. Осторожно начал поднимать автомат, почти навёл на цель и остановился – несмотря на то, что на лице неизвестного была маска, что-то в его фигуре показалось знакомым. Манера движения или то, как тот держал оружие. Наконец Виктора озарило:

«Сергей Михайлович! – испытывая немалое облегчение, мысленно воскликнул он. – Точно!» – и само собой с его губ слетело привычное:

– Чи.

Едва звук полетел по лесу, как фигура Ефимова (Прошкин уже не сомневался, что это был именно он) резко сместилась за дерево и бесшумно исчезла, словно ее и не было.

«Вот блин. – Виктор слегка растерянно всмотрелся в чащу леса. – Уж не показалось ли? Да нет, я же видел…»

Шёл Ефимов медленно, стараясь не хрустнуть ни единой веткой, внимательно поглядывая по сторонам, и всё же прозвучавший в десятке шагов звук «Чи» стал для него полной неожиданностью. Не задумываясь, Сергей пригнулся и, укрываясь от возможного выстрела, мягко скользнул за дерево.

«Петрович? – мелькнула мысль. – Наверняка Петрович».

Убедив себя в этом, он отозвался:

– Чи, – и не дожидаясь ответа, с максимальным вниманием начал отходить в глубь леса. Ответного «Чи» не последовало. Возможно, Сергей просто не расслышал ответ. Впрочем, это не имело значения. Отходя всё дальше и дальше от места встречи, Ефимов не прекращал рассуждать:

«Почти сто пудов Петрович. Вот только не стоит рисковать, чем чёрт не шутит, противник может знать, как мы используем это самое «Чи». Кто-то и в Чечне мог повоевать, на противной стороне. Правильно сделал, что сразу ушёл. Бережёного бог бережёт. Если это действительно Петрович, то мы с ним поговорить и потом успеем».

Посчитав, что он отошёл достаточно далеко, Сергей замедлил шаг и остановился.

«Старею, – присев на корточки, безрадостно заключил он. – Петрович – не Петрович, а заметили меня, а не я. Значит, не был осторожен, не был внимателен. Конечно, они скорее всего сидели или лежали, а я двигался… Но это не оправдывает. Не оправдывает! Пуле не скажешь, что выпустивший её был в более выгодных условиях. Н-да, что бы я о себе ни думал, а возраст сказывается. Ещё пока незаметно, но наверняка и зрение, и слух стали слабее. – Сергей вздохнул. – С командировками пора завязывать. А пока следует двигаться ещё медленнее и быть ещё внимательнее, а то до следующей командировки и не доживешь».

С этими мыслями он вернулся к ожидающим его разведчикам.

– Уходим, – махнул рукой и, убедившись, что его команда выполняется, продолжил движение.

– Товарищ прапорщик, это были вы? – первое, о чём спросил Ефимова вернувшийся чуть раньше Прошкин.

– Похоже, что да. – Сергей улыбнулся, улыбка получилась грустной.

– Вот смех, пройти через столько командировок, а тут вдруг чуть свои не завалили. – Виктор улыбнулся так же невесело.

– Вить, я своих всегда боялся больше, чем чужих, – на полном серьёзе признался старший прапорщик. – Чужие в суете промажут, а вот свои, если уж начнут стрелять, то по закону подлости обязательно попадут.

– Это точно, – поддакнул ротный.

– Повезло вам, что это я вас заметил. А если бы кто другой, да еще и не узнал?

– Значит, судьба.