— Взгляни, как сладко ей спится, — нараспев произнес он. — Как трепещут ресницы во сне. Как неуловимо блуждает улыбка на этих губах…

Он замолчал. Ани смотрела на спящую девочку, чуть старше ее самой. Девочка как девочка. Ани пожала плечами, но из вежливости улыбнулась Виктору.

— Ты за ней тоже посылал шарик? — спросила она шепотом, чтобы не разбудить девочку.

Виктор помрачнел. Дворец тут же исчез.

— Нет, она прилетела сама… И, знаешь, Ани, я рад, что ты тут оказалась. Я и сам хотел тебя разыскать… — Тут он откашлялся, пряча взгляд. — Я очень хочу подарить ей красный шарик, но не могу. Не получаются они у меня. Фиолетовые, желтые, в лучшем случае — оранжевые. А красный не выходит. Не могла бы ты мне его вернуть?

Ани лишилась дара речи. Вернуть? Шарик?!

— Но он же мой друг!

Виктор покачал головой:

— Наивная Ани… Твой друг — жёлтый шарик, а красный не может быть другом. Красный шарик — это любовь. Ты сумела его спасти, и я тебе благодарен, но… Поверь, здесь он будет счастливее, чем у тебя.

Шарик тихонько, будто пристыженный, опустился к ногам Ани. Та почувствовала, как слезинки начинают бежать по щекам наперегонки.

— А как же… Как же я? — прошептала она. — У меня ведь тоже когда-нибудь будет любовь…

— Конечно же будет! И вместе вы придумаете собственный красный шарик. А чужой — он лишь навредит.

— А ты? — посмотрела Ани на шарик. — Ты к нему хочешь?

Шарик робко кивнул.

Ани решительно вытерла глаза.

— Ну и забирай! — решила она. — Подумаешь, шарик!

Виктор тепло улыбнулся ей. Вновь появился дворец. Красный шарик подлетел вверх, нежно коснулся на прощание волос Ани и прыгнул в открытое окно. Там он притаился у кровати девочки.

— Как же она обрадуется, когда проснется, — прошептал Виктор. — Но и ты не уйдешь с пустыми руками, милая Ани. Возьми!

Он протянул ей что-то. Ани подставила ладошку, и на нее лёг тяжёлый кругляш из золота.

— Эту монету, — сказал Виктор, — надо отдать страж-птице, иначе она не пустит к Древу. Или заберет нечто куда более ценное.

Что-то толкнуло Ани в затылок. Она обернулась и увидела фиолетовый шарик, строго висящий над головой.

— Спасибо! — сказала Ани Виктору, и шарик удовлетворенно кивнул.

«Надо же, воспитывает еще!» — фыркнула про себя Ани.

Глава 17

Страж-птица

На ночь Виктор раскинул для Ани уже знакомую палатку. В этот раз Ани без страха поужинала фруктами и теплым свежеиспеченным хлебом. Фиолетовый и желтый шарики, что вились вокруг нее, не возражали. Попугай тоже поклевал разломанное на кусочки яблоко и нахохлился возле ночника.

Заснула Ани не сразу — поворочалась. Без красного шарика на душе было как-то пусто. Ани привыкла к нему, и ни желтый, ни фиолетовый не могли его заменить. Они и сами это понимали — висели поодаль, не мешая хозяйке бороться с бессонницей.

Наконец, Ани уснула. Ей снился Питер. Они вместе играли в облаке, и вдруг оно превратилось в тучу. Стало мокрым и тяжелым, засверкало молниями.

— Грррроза! — кричал, носясь кругами, попугай. — Грррром!

Когда Ани проснулась, оказалось, что гром гремит на самом деле, и попугай действительно кричал, бегая по палатке. Увидев, что девочка поднялась, он расправил крылья и произнес:

— Порррра!

Ани выглянула из палатки.