«А ведь мне еще далеко идти, – сообразила Анна и раздумчиво оглянулась по сторонам: – Не взять ли извозчика?»

По мостовой то туда, то сюда перемещались примитивные тележки, которые с помощью хитрых приспособлений из деревянных штанг и длинных лент, вырезанных из обработанной кожи мертвых млекопитающих, были припряжены к живым млекопитающим. Эти животные были гораздо крупнее Анны и передвигались на четырех лапах, каждая из которых завершалась костяным наростом. Вид, к коему принадлежала Анна, уже несколько тысяч лет царствовал на планете, ведя симбиотическое существование с целым рядом травоядных животных. И в середине пищевой цепи, о которой Анна никогда даже не задумывалась, поскольку находилась на самой вершине пищевой пирамиды, находились как раз эти травоядные, одни из которых использовались только для получения мышечных волокон, другие давали водно-жировую эсмульсию, пригодную для питья, а третьи составляли основную тягловую силу.

Анна уже собиралась, было, поднять верхнюю конечность с металлическими тороидами, чтобы таким образом дать сигнал низкоранговому самцу, который управлял травоядным животным, но в этот момент ее окликнули.

– Анна! Боже мой, вот так встреча…

Эту воздушную волну модулировал вкусовым анализатором не очень высокий, но плотно сбитый самец среднего возраста с короткими и слегка кривоватыми ногами, что говорило о силе половой конституции. Его кличка была Вронский. Если Каренин – брачный партнер Анны – в последнее время совокуплялся с нею не чаще одного раза в месяц, то пышущий тестостероном Вронский мог осуществить до нескольких завершенных коитусов в сутки. Конечно, прямо Анна об этом не подумала, поскольку мыслила она лобными долями, а кривые и короткие ноги отметило ее подсознание, дав короткий, но неосознаваемый сигнал наверх: «качественный самец, радость, удовольствие».

Едва модулированная ее именем звуковая волна долетела до приемных рефлекторов Анны, которые представляли собой не что иное, как хрящевые выросты на голове, барабанные перепонки послали в ее мозг электрический импульс по нервным проводам, и голова самки непроизвольно повернулась в сторону источника звука, поскольку за свою долгую жизнь она привыкла отзываться на эту кличку.

– Анна, здравствуйте. Это я, Вронский! Нас представили друг другу в Москве, помните?

Чуть повыше глаз Анны собрались кожные складки: Анна мучительно пыталась вспомнить этого самца. Дело в том, что со времени ее московской поездки к брату прошел уже довольно солидный шмат времени, поэтому несовершенная память Анны успела подзатереть подробности.

– Да-да, конечно, – она протянула вперед верхнюю конечность в тороидах, и самец галантно припал к ней слизистой оболочкой ротового аппарата, демонстрируя символическое желание съесть Анну.

Нельзя сказать, что Анне была неприятна эта нечаянная встреча, напротив, мимические мышцы ее мордочки непроизвольно сократились, показав стороннему самцу, что эмоциональное состояние самки выше среднего. Она и вправду была рада развлечься легкой беседой, полагая, что обмен звуковыми волнами несколько развеет ее меланхолично-умиротворенное настроение.

– Как ваш супруг, как сын? – спросил Вронский, особым образом согнув верхнюю конечность так, что своим видом сразу стал напоминать огромную кружку с ручкой.

Анна послушно уцепилась за эту ручку:

– Благодарю вас, неплохо…

Они пошли вместе вдоль Невского прешпекта, попеременно издавая колебания звуковой частоты, которые не несли особой смысловой нагрузки и лишь вербально прикрывали то, что против воли начинало зарождаться на химических фабриках их организмов…

– Как вы полагаете, у вдовы того сторожа или путевого обходчика, что упал под поезд в Москве, все нынче в порядке? – спросила Анна и тут же спохватилась: – Ах, что я говорю! Разве может быть все в порядке в таком положении, боже мой!.