Князь Долгоруков принял меня у себя в кабинете, сидя за рабочим столом с кучей бумаг. Подняв голову, он посмотрел мне прямо в глаза и как-то устало улыбнулся.

— Здравствуй, Ярослав, рад тебя видеть, — князь кивнул на свободный стул, — садись, я так понимаю, ты ко мне по делу?

— Добрый день, ваша светлость, — я тоже улыбнулся, — можно сказать и так.

— Ну тогда не будем тянуть, — Долгоруков закрыл тяжелую папку и, убрав ее в сторону, кивнул, — с некоторых пор в империи не принято долго тянуть разговоры, хоть что-то полезное от появления этих порталов в другое измерение. Итак, чем я могу тебе помочь?

Вместо ответа я вновь вытащил из кармана перстень, который благоразумно снял, прежде чем зайти во дворец. Помимо представительских функций, он еще исполнял роль сильного артефакта, и бойцы Долгоруковых вполне могли попросить отдать его им. Демонстративно натянув его на палец, я показал руку князю. Долгоруков старший оказался покрепче сына, и лишь на миг серые глаза выдали его удивление.

— Герб Скуратовых, как же давно я его не видел. Однако, юноша, ты, оказывается, полон сюрпризов, да еще каких, — Долгоруков покачал головой, — вряд ли этот перстень — фальшивка, а значит, ты теперь у нас князь, Ярослав, верно? — Долгоруков улыбнулся, — не могу сказать, что я сильно рад вновь видеть этот герб, один из моих предков пал от руки последнего князя, но это дело уже давно минувших дней, так что я готов тебя выслушать, князь Скуратов.

— Скуратов-Мечников. Вы не единственный, кому не нравится мой новый герб, князь, — я усмехнулся, — и, как вы понимаете, когда империя узнает о том, что род Скуратовых вернулся из небытия, меня ждет война родов. Именно в связи с этим мне и нужна ваша поддержка, князь, ведь, несмотря на то, что я способен разбить всех, кто придет по мою душу, я прекрасно понимаю, что война — это не только боевые действия, но и трофеи, а вот тут появляются уже юридические аспекты, в которых вы разбираетесь куда лучше меня. Насколько мне известно, у вас под рукой собраны одни из лучших юристов в империи, и именно поэтому я пришел к вам.

— Хм, а ведь это не пустая бравада, ты и правда готов к драке и уверен в своей победе, — Долгоруков хищно усмехнулся, — но услуги моих людей не бесплатны, Ярослав, и стоят они совсем немалых денег. Я готов взяться за решение твоих проблем, скажем, за десять процентов от того, что тебе удастся завоевать. Как тебе такое предложение?

— Согласен, — я ответил не раздумывая, прекрасно понимая, что попросил он довольно мало, учитывая, что после этого вся империя будет считать его моим союзником.

В конце концов, не только же врагами я должен обзавестись, в кои-то веки пора завести и друзей. И Долгоруковы с Морозовыми идеально подходят на эту роль, оба из императорской партии, оба крепкие как в военном, так и в мирном аспекте. Идеальные кандидаты, кто бы что ни говорил.

— Что ж, если на этом все, то я хотел бы тебя пригласить за стол, мне не терпится узнать, каким образом ты умудрился вляпаться в такое дерьмо, Ярослав, — Долгоруков расхохотался.

— О, это будет довольно короткая история, князь, — я также позволил себе усмешку, — но не переживайте, я все вам расскажу.

* * *

Дворец князя Бельского. Великий Новгород.

Пантелеймон Григорьевич Бельский, несмотря на восьмой десяток, сохранил себя прекрасно, и всё это благодаря рангу архимага на пике и десятку мощных целителей. Сидя в своей любимой беседке у пруда, один из богатейших людей в Российской империи наслаждался последними лучами солнца, когда его отдых прервал секретарь.

— Ну что ты там мнёшься, Аркаша, давай сюда, что принес, — князь добродушно улыбнулся, сейчас ничего не могло испортить его хорошее настроение.