Археологи друг за другом забирались в салон…

– Погодите! – Крепко сбитый светловолосый мужчина с широким загорелым лицом заступил дорогу профессору Чайдему и его компании. – Господа, вам не надо с нами лететь! Пожалуйста, оставайтесь в отеле, вы посмотрите на Малую Резиденцию завтра.

– Почему это – завтра? – возмутился профессор. – Что вы себе позволяете, господин Паад? Вы даже не ученый – вы беллетрист и дилетант! Пропустите нас!

– Для вас так будет лучше, – спокойно предупредил тот, кого назвали Паадом.

– Лучше? – Чайдем гневно тряхнул седой гривой. – С дороги!

Явно раздосадованный, Паад пожал плечами и полез в салон, остальные последовали за ним… Две враждующие научные группировки?.. Гм, не дошло бы до ссоры… Губернатор сделал знак телохранителям – стоит взять их с собой. Три десятка археологов, и все какие‑то взвинченные…

Когда на лесенку ступила Карен Мьян, он обхватил ее сзади за талию, чтобы галантно подсадить, но в следующую секунду по непонятной причине потерял равновесие и растянулся на плитах, больно стукнувшись головой… Телохранители бросились его поднимать. Обругав их злым шепотом, губернатор постарался непринужденно улыбнуться. Карен поглядела на него сверху – равнодушно, с долей недоумения – и скрылась в салоне… Черт, надо же, чтоб такое случилось… Он ведь стоял вполне устойчиво!.. Забравшись в салон, губернатор объявил:

– Иногда ступеньки скользят… Будьте осторожны, дамы и господа, для нас главное – чтобы вы остались довольны! – и уселся в кресло, потирая шишку.

Магнитоплан бесшумно поднялся в воздух. Мягкий толчок – включились ионные двигатели, – и аппарат помчался к Бесканским горам. В иллюминаторы било солнце, по светло‑зеленому ворсистому полу скользили блики. Губернатору не удалось занять кресло рядом с Карен, да это и к лучшему, пожалуй: ему не нравилось жесткое выражение ее лица… Сердится, что он так неловко упал?.. Археологи молчали; казалось, непонятное напряжение того и гляди достигнет критической точки. Наконец аппарат завис над затопленным котлованом… Этакая грубо вытесанная каменная чаша с неровными краями… Губернатор с тревогой отметил, что теперь из грязной воды торчат только два шпиля и одна антенна – значит, уровень паводка за истекшие сутки поднялся, а не опустился!

– Ну вот, все в порядке! – объявил он бодрым голосом. – Вода уходит, и через денек‑другой вы сможете прогуляться по Малой Императорской Резиденции! Там, внизу, все в полной сохранности!

Археологи прильнули к иллюминаторам. Профессор Чайдем потрясенно пробормотал:

– Боже, какими надо быть варварами, чтоб такое допустить!

«Сам дурак!» – про себя обругал его губернатор…

На обратном пути обстановка разрядилась. Археологи больше не выглядели такими собранными и настороженными, как раньше. Непринужденно развалившись в креслах, они рассматривали друг друга, кое‑кто усмехался. Губернатор ощутил, что некая смутная угроза миновала. Все идет по плану. По крайней мере, эти двадцать восемь человек как миленькие останутся здесь – вон как заинтересовала их Малая Резиденция!

Итак, перемирие – до тех пор, пока не спадет вода… Мартин Паад понимал, что сейчас до зонда не доберешься: тот находится в одном из затопленных зданий (причем неизвестно, в каком именно), а вода грязная и мутная – если нырять с элангом, ни черта не найдешь… Понимали это и его противники. Они настроились на большую драку – каждый против всех, но, увидев злополучный котлован, расслабились и даже развеселились. Драка откладывалась…

– Если я правильно понял, – проворчал профессор Чайдем, – глубина здесь около двадцати метров… Учитывая, что самые высокие здания – четырехэтажные, помните снимки? Вандализм! – Потом с неприязнью поглядел на Мартина и снова повторил: – Вандализм!

Профессор Чайдем и еще десять человек были настоящими археологами.