— Уже вторые! — сказал Пряников. — Такое преимущество растерять… Убить его мало!

Ребята кинулись на финиш:

— Вася, руками работай! Беги! На горку!..

Вася остановился, нашёл глазами ребят, закивал им: понял, дескать. И потрусил на горку.

— Третьи! Третьи! — Пряников мял ладонями голову.

Нина Осинкина кинулась навстречу Васе:

— Съезжай с горки, и мы — третьи!

Вася вбежал на горку, поглядел вниз, подумал и повернул. Стороной горку объехал.

— Мы третьи могли бы быть! — сказал Васе с первой парты Вася с последней. — А ты — в обход. Последнее место привёз! Браво!

— Ребята, — сказал Вася с первой парты, — я варежку потерял. Рука, глядите, синяя, палку не чует. Назад бегал — не нашёл… Вы уж не ругайтесь, я за вас всех динозавров слеплю.

— Сам ты динозавр! — У Пряникова слёзы на глаза навернулись. — Манная каша! Трус!

— Не-ет! — Вася вдруг лыжей о снег хлопнул. — Пожалуйста, ругайте, но трусом я никогда не был!

— А чего же от горы, как от чумы, — от геройства, что ли? — хихикнул Вася с последней.

— Ребята, я же всё рассчитал! С горы бы поехал — упал. Пока встанешь, пока лыжи найдёшь, палки — времени-то уйма уйдёт.

— Не оправдывайся! — Пряников сжал кулаки, но не ударил. — Не бью трусов, презираю!

— Если я трус, а вы — храбрые, пойдёмте на Кривой овраг, — сказал Вася с первой парты.

— Зачем? — У Нины Осинкиной глаза стали кругленькими.

— Прыгать будем!

И ведь пошли. Всем классом. Кривой овраг — глухое место, серьёзное.

* * *

Возле оврага стояла одинокая изба Весёлого деда Петруши. Так он сам себя называл. Зимой дед Петруша крепости снежные с ребятами ставил, летом водил малую команду на ягодные места, играл ребятам песни под балалайку, а тем, кто любил тайное, обещал дверь в подземелье показать. Да так и не показал: ушёл в город, к дочери. Убрал картошку, ссыпал в погреб, закрыл дверь на щепочку и ушёл, пешком.

Пустой дом на отшибе ребятам и магнит и пугало. Да всё ж не потому всполошилась Нина Осинкина. Было у Кривого оврага и другое имечко — Пропасти. Так и говорили: «Пошли на Пропасти, к Весёлому деду Петруше».

Овраг был широк — на дне можно деревеньку поставить; да только не поставишь: весенняя вода не только дом — танк унесёт. Стены оврага как поштукатуренные, будто их кто по отвесу лепил. Глубиной с хорошую сосну. Весною Пропасти тянут к себе травяной рекой, изумрудной, блестящей, как новая кожа змеи. Летом здесь фиолетово-бурая планета Марс — бурьяны вянут. Зимой Пропасти набивает снегом.

«Мороз Иванович у меня под окошком ночует!» — говаривал Весёлый дед Петруша. Неспокойный старик, всю ночь ворочается, размётывается, как дитя, а когда луна — на луну глядит. Сядет, подопрёт кулачком бороду и глядит.

Вот и стояли теперь ребята над страшным обрывом, глядели на снеговую постель Мороза. Девчонки поглядели — ойкнули. Мальчишки отодвинулись от края молчком.

Вышел Вася с первой парты, встал на самом краю и сказал Пряникову:

— Как будем прыгать — разом или посчитаемся?

Выступил к обрыву Пряников, поглядел вниз из-под ресниц и совсем глаза закрыл. Куда только яблоки красные подевались с его щёк. Поглядел и, Вася под ноги. Снег в овраге высокий, не разобьёшься, но шмякнуться, конечно, можно здорово. Да и кто его знает, что там, под снегом?

Стоят мальчишки над Пропастями, молчат, в ушах постукивает.