Если честно, Макс и сам любил смотреть телевизор, но он был уверен, что защищен от льющейся с экрана дезинформации. Макс был не таким, как все. Он знал, что немедленно распознает любую ерунду, будь то фальшивые доказательства идей Дарвина, приведенные каким-нибудь шутом на дискуссионном ток-шоу, или сказки про появление всего из ничего в результате некоего Большого взрыва, над которым посмеивались комики в юмористических передачах. Макс был настоящим ученым. Официально.

Перед Максом открылась автоматическая входная дверь корпуса. Его внимание привлекли обернутые в полиэтилен ящики, расставленные по всему первому этажу. «Раньше их здесь не было…»

Худощавый человек в белом халате стоял рядом с одним из ящиков и с задумчивым видом что-то записывал в блокнот. Упаковка ящика выглядела потрепанной, а на его крышке красовался затертый символ: оранжевый круг, из центра которого в три стороны торчали симметричные фигуры, похожие на головы рогатых антилоп. Заметив Макса, человек в халате отложил блокнот и учтивым, но строгим голосом попросил не задерживаться.

– Проходите, здесь не на что смотреть. Доставка биологических образцов. Ничего не трогайте.

Макс пожал плечами и прошел к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, он оказался в просторном светлом коридоре, уставленном мягкими белыми диванами. Макс сделал несколько шагов и подошел к одной из многочисленных дверей. На ней висела табличка:

ЛАБОРАТОРИЯ КОСМИЧЕСКИХ

ПРОЕКТОВ № 10

Макс вставил ключ в замок. Механизм щелкнул, и дверь открылась.

– Привет! Как там твой проект, дружище? – Макс обернулся на голос. За его спиной стоял худой светловолосый мужчина в сером костюме.

«Опять он. Каждый раз меня поджидает?» – подумал Макс, закрывая ладонью глаза. А вслух сказал:

– Мой проект? Нормально. Но я тебе не дружище, приятель.

– Ты уже написал отчет? Я слышал, что это будет революция наших представлений о внеземных цивилизациях. Вот начальство-то обрадуется!

– Через несколько дней буду сдавать. Осталось внести кое-какие детали.

– Слушай, Макс, ты и вправду до сих пор веришь в свои летающие тарелки? Очнись! Ведь кто-то водит тебя за нос. Все твои материалы – это явная подделка! Причем низкого качества. Если бы я захотел, то сделал бы снимки не хуже. И как начальство тебе верит?

– Ты сначала проанализируй столько же наблюдений, а потом суди, что существует, а что нет. Мы с тобой уже тысячу раз это обсуждали. Я знаю, тебе бы очень хотелось, чтобы все финансирование по направлению поиска внеземных цивилизаций досталось твоей исследовательской группе. Но, извини, не твой сегодня день.

Настроение у Макса резко ухудшилось: «Какой назойливый тип этот Реджинальд, как рыба-прилипала. У него и рот круглый, как присоска».

В этот момент открылась еще одна дверь.

– Макс! Ты сегодня опоздал. Уж не гуманоиды ли тебя задержали? Может, зонд вставляли? – на Макса с улыбкой, плохо скрывающей презрение, глядел невысокий толстячок. Макс нередко в своих мыслях сравнивал этого говорливого нелепого человечка со сказочным существом, о котором писал когда-то писатель Толкин. Нет, не с хоббитом. С маленьким троллем.

– И тебя туда же, Джим, – буркнул Макс.