Для стандартизированной бюрократической процедуры это было неприлично долго.

Моя процедура регистрации заняла от силы минут сорок. И это с учетом того, что мне пришлось перекидываться дежурными фразами с местными клерками, заполнять кучу формуляров, ставить подписи об ознакомлении с правилами применения силы и наблюдать нескрываемое удивление персонала. Тот факт, что в их скучное ведомство явился человек с прямым направлением от самого Императора, вызвал тогда немалый переполох, но даже с этой поправкой система отработала как часы. Зашел, зафиксировал данные, приложил руку к черному артефакту, получил пластик и вышел. Конвейер.

Но в случае с Морозовой конвейер явно дал сбой.

Рядом со мной Алиса уже исчерпала все свои запасы терпения. Девушка с живым, деятельным темпераментом физически не могла переносить статичное ожидание. Первые полчаса она честно пыталась убить время, бездумно листая новостную ленту в смартфоне. Затем переключилась на какие-то игры. Но теперь телефон лежал в кармане ее куртки, а сама Алиса безостановочно ерзала на сиденье. Она то закидывала ногу на ногу, то упиралась локтями в колени, то начинала ритмично и раздражающе постукивать носком кроссовка по полированной гранитной плитке пола.

— Долго еще? — в очередной раз спросила она, бросив на меня напряженный взгляд.

— Бюрократия не терпит суеты, — ровно ответил я, хотя внутри меня самого уже начало зарождаться легкое чувство тревоги.

Что могло пойти не так? Лидия не дилетантка, свернувшая не в тот кабинет. Она прекрасно понимает, как вести себя в подобных учреждениях. Сбор анамнеза? Максимум десять минут. Измерение потенциала? Прикоснуться к шару и выплеснуть резерв — дело одной минуты. Задержка могла означать только одно: результаты тестирования оказались настолько нетипичными, что потребовали вмешательства руководства или дополнительных проверок. Учитывая, что мы говорим о внезапно проснувшейся криомантии в древнем роду, который давно считался магически угасшим, сюрпризы были вполне возможны.

Алиса тяжело вздохнула и снова уставилась в пустой коридор, нервно покусывая нижнюю губу.

Лидия появилась очень внезапно.

Просто в какой-то неуловимый момент из-за поворота коридора выплыла знакомая фигура.

Я сразу подобрался, сканируя ее состояние профессиональным взглядом. То, что я увидел, мне совершенно не понравилось.

Она шла медленно, и в ее походке не осталось ни следа былой легкости, с которой она привыкла нести себя в обществе. Чеканный ритм шагов сменился механической поступью уставшего человека.

Но больше всего настораживало ее лицо. Привычная ледяная маска, за которой Лидия всегда прятала свои эмоции, дала глубокую трещину. Ее лицо выражало сплошную озадаченность, граничащую с легким шоком. Тонкие брови были болезненно сведены к переносице, образуя глубокую складку. Взгляд, обычно цепкий и внимательный, сейчас казался слегка растерянным, словно она все еще находилась там, за дверями кабинета тестирования. Даже ее плечи сейчас были заметно ссутулены.

— Ну… ну что там⁈ Не томи! — тут же подскочила Алиса, едва Лидия приблизилась к нашим креслам на расстояние пары шагов.

В голосе рыжей звенело нетерпение, помноженное на искреннее волнение за подругу. Она подалась вперед, едва не схватив Морозову за рукав куртки.

Лидия остановилась. Она посмотрела на Алису, затем перевела тяжелый взгляд на меня, но не проронила ни единого слова объяснений.

Вместо этого она медленным движением расстегнула замок своей сумки и извлекла на свет новенькую, еще пахнущую свежим пластиком лицензию.

Рыжая мгновенно выхватила документ из ее пальцев. С одной стороны на нас смотрел строгий, сделанный буквально полчаса назад портрет Лидии на сером фоне.