Я развернулся к аристократке и не долго думая дал ей пощёчину. Валерия резко замотала головой:

— Что? Где я? Что случилось?

Некогда рассуждать.

— Валерия, соберитесь. У них слабое место — живот!

Копатели бросились на нас, поняв, что игра проиграна. Один, самый шустрый, пытался дотянуться до моей шеи острыми зубами, но я не позволил. Лихо махнув ножом, я вспорол брюхо ещё одного хищника. Два оставшихся были скручены ядовитым плющом.

— Чего стоишь, помогай вылезти, — пробурчала Валерия, которой не понравилось, что я опять её спас.

Благодарности от аристократки мне и не требовалось.

Над ямой склонился Игорь Саламандров.

— Долго вы тут намерены прохлаждаться? — спросил он.

Валерия быстро выскочила из ямы на дорогу и бросилась вперед. А я бежал, чувствовал, как дергается глаз, и думал, что сделаю, когда встречусь с лицом к лицу с Петром Саламандровым.

Когда миновал поваленную машину, заметил придавленного колесом солдата. Остановился и помог двоим рядовым, которые уже пытались приподнять грузовик. Справились втроем не сразу.

В моей голове крутилась та сцена, после которой я и охочусь на аристократов. Я уже не сдерживал себя, мои кулаки непроизвольно сжались, я чувствовал внутри такой жар, что нельзя было потушить. Я шёл убивать его, или умирать самому.

Но в тот самый момент, когда я обогнул машину и оказался рядом с Петром Саламандровым, он стоял нос к носу с Алексеем, и они, похоже, крепко сцепились.

И тут я понял, где видел Саламандрова раньше. Он был тем человеком, который говорил с профессором Вернадским, и который присутствовал при вживлении мне кристалла.

Что, чёрт побери, это все значило? Я застыл в нескольких метрах от них.

— Что за дела, ты пропал и не отвечаешь! А сейчас смотришь на меня волком и ни капли не благодарен за спасение своей шкуры!

— Мы бы и сами справились! — говорил он, впрочем, полную ерунду. Не подоспей отец, от них бы уже мокрого места не осталось.

— Пусть так, я даже спорить не стану. С тобой с детства невозможно было договориться ни о чем. Но сейчас другое дело. Полетим домой, у нас срочные дела!

— Никуда “домой” я не полечу. Я больше не хочу быть Саламандровым!

— Ты в своем уме? Ты нужен роду! Ты аристократ, и…

— Ваша аристократия — пережиток прошлого и скоро вы пропадете!

— Что ты несешь? — Саламандров старший в первый раз обернулся по сторонам и понял, что за их разговором следят несколько десятков человек. — Ты опять влез в какую-то идиотскую затею?! — Он понизил голос.

— Это дело всей моей жизни.

— Делом твоей жизни должно быть служение роду!

Алексей рассмеялся. Я заметил, как мои бывшие сослуживцы незаметно сгруппировались и встали на некотором расстоянии за его спиной. Валерия стояла передо мной. Она тоже это увидела и начала медленно смещаться в сторону мужа. Игорь Саламандров стоял с напряженной спиной, сжимая и разжимая кулаки.

А что, пусть поубивают друг друга. Мне будет только лучше. А я потом прикончу победителя.

— Я не хочу служить роду, я служу людям!

После его слов по рядам военных прошел гул одобрения. Всем надоела власть магов. У них по праву рождения были все ресурсы, деньги, сила.

— Ты с детства был не таким, как мы! А ещё старший сын!

Пётр Саламандров сплюнул на землю. Он уже не смотрел по сторонам. От бешенства воздух вокруг него вибрировал, накалялся.

Краем глаза я заметил, как военные разбегаются, услышал шепот “наши аристократы сошли с ума, нужно уходить”.