Сама экспедиция, стартовавшая из Ленинграда, была вполне официальной. В городе на Неве немецким участникам во главе с Гуго Эккенером организовали торжественную встречу с оркестрами и приветственными речами. Предстоящий полет широко освещали в советской печати. Дирижабль прошел в Ленинграде предполетную подготовку и переоборудование.

В полете принимали участие и советские ученые: Рудольф Самойлович, который возглавлял в 1928 году экспедицию на ледоколе «Красин» по спасению Умберто Нобиле и его спутников (их дирижабль «Италия» потерпел катастрофу во льдах); изобретатель метеорологического радиозонда Павел Молчанов; инженер Федор Ассберг — в 1935 году он на правах уполномоченного «Дирижаблестроя» будет руководить установкой в Свердловске 40-метровой причальной мачты для дирижаблей, первой в СССР и самой высокой в Европе; радист Эрнст Кренкель, будущий знаменитый полярник-папанинец.

Гуго Эккенер проложил маршрут через Баренцево море к Земле Франца-Иосифа, дальше через Северную Землю на полуостров Таймыр, а потом к Новой Земле, откуда планировал лечь на обратный курс в Берлин. Советское руководство одобрило этот маршрут. Эккенер намеревался вести свой дирижабль над крайне труднодоступными и почти безлюдными в то время местами.

Дирижабль «Граф Цеппелин»

Фото: USC Digital Archive, California Historical Society: TICOR/Pierce, CHS-8436

Встреча «Графа Цеппелина» с ледоколом «Малыгин» в бухте Тихой на Земле Франца-Иосифа, 1931 г. Фото: журнал «Советское фото», № 1, 1934 г.

Вполне возможно, что советское правительство усмотрело в поддержке экспедиции Эккенера возможность разведать эти суровые края, имея в виду их последующее освоение. Маршрут согласовали и выверили по времени, контроль над соблюдением трассы и хронометража возложили на ОГПУ.

Немецкие исследователи, среди которых, как потом оказалось, были разведчики отнюдь не только полезных ископаемых и неизвестных островов, провели подробную съемку местности с борта дирижабля, причем для фотосъемки использовали специальную аппаратуру, смонтированную в Ленинграде. Рудольф Самойлович утверждал, что эта экспедиция позволила получить множество ценных сведений, для сбора которых при передвижении по воде понадобилось бы несколько лет.

После возвращения аэронавтов в Берлин Международное общество по исследованию Арктики опубликовало подробный иллюстрированный отчет об экспедиции. Результаты фотосъемки попали и в немецкий Генштаб. Сведения о представителях германских спецслужб на борту «Графа Цеппелина» стали тому причиной или просто размах Большого террора, но Самойлович и Молчанов были репрессированы и погибли (первый приговорен к смерти и расстрелян, второй убит конвоиром по пути в лагерь).

Однако в момент старта дирижабля «Граф Цеппелин» о печальных перспективах никто не задумывался, зато будущее дирижаблей как воздушного транспорта выглядело крайне оптимистично. Казалось, что освоение воздушного пространства идет полным ходом. Радужные надежды рухнули в 1937 году вместе с еще одним знаменитым дирижаблем, носившим имя Hindenburg («Гинденбург») в честь немецкого президента Пауля фон Гинденбурга. Размерами летательный аппарат был сравним с «Титаником» — 245 метров в длину! Весь мир восхищался этим чудом аэронавтики, новаторскими идеями конструкторов, грузоподъемностью самого дирижабля и роскошью его кают.

Увы, надежды эксцентричного графа Цеппелина, прославившегося мечтами о межконтинентальных авиагигантах, пересекающих океаны, не сбылись. Помешала трагическая случайность. Во время очередного рейса из Германии в США огромный дирижабль сгорел в считанные минуты при неудачной посадке. Несмотря на то что часть пассажиров благополучно спаслась, случайная катастрофа, красочно раздутая прессой в грандиозный скандал, вынудила немецкую промышленность полностью отказаться от производства и эксплуатации дирижаблей-цеппелинов.