Ник переглянулся с Крисом, девушка стояла за его плечом.

— Не надо меня боятьс-ся, — заметила змея. — Я вам ничего не с-сделаю.

— Кто вы? — спросил Крис.

— Меня знают под именем Миргорода, — отозвалась змея.

— Не может быть, — тут уж не выдержала Лина. — Я видела Миргорода несколько раз. Но вообще-то он человек!

— Человек, — согласилась змея. О, нет. Уже не змея. На небольшой кочке стоял сухонький старичок. — Так лучше, светлое дитя? — поинтересовался он у Лины.

Девушка охнула.

— Вы из Древних!

— Да, — с достоинством согласился старичок. Ник и Крис переглянулись. — Вы не знаете? — удивился старичок.

— Нет, — осторожно сказал маг.

— Очень просто, Древние — это те самые, которые обладали могуществом, были равны богам, но из-за некоторых качеств в конце-концов довели Хранителей Равновесия. И те обратили всех Древних в различных тварей, — старичок вздохнул. — Попали под горячую руку и те, которые особо не виноваты. Но таким Хранители оставили возможность превращаться обратно в людей.

— Извините, — выдавила Лина.

— Не извиняйся, — Миргород присел на кочку. — Твоей вины нет в том, что ты не знала правды. Не все книги рассказывают то, что было на самом деле. Откуда вы?

Ник спокойно рассказал, все, что с ними произошло за последние пару часов. Крис в этот момент приглядывался к окружающему болоту и не мог понять, то ли ему кажется, то ли тот кусок болота, где они сидели, двигался куда-то.

Миргород покачал головой.

— Да, слышал я про некромага. — Потом неожиданно повернулся к Крису. — Не кажется. На данный момент мы движемся к границе Болота. Сами вы ее не пересечете, а болото вынесет вас туда. Вам надо поторапливаться. Так, куда вы идете, беда.

Ник посмотрел на старичка.

— Лириа?

— Да, да, — кивнул Миргород. — С ней будет беда. Да только вам туда не успеть, если мне не доверитесь. А поверите — так к утру будете у границы болота. Там, буквально в нескольких километрах, есть у вашей знакомой друзья. Возьмете лошадей. Мчитесь к Лесу, нигде не останавливаясь. Тогда может и успеете.

Старичок помолчал, покачал головой. Потом посмотрел неожиданно остро на Лину. Та, с побелевшим лицом, казалась привидением.

— Не переживай, — спокойно сказал старичок. — Ты успеешь.

— Скажите, Миргород. А вы слышали что-нибудь про Ключ? — спросил Крис.

— Слышал, — неожиданно ответил старичок. — А вам он зачем?

Пришлось рассказывать и про то, что связывает некромага и ключ. На этот раз Миргород думал долго.

— Что же, знаю я про ваш ключ. Давно дело было, лет сорок пять назад. Была одна девушка, талантливая, аж жуть. Воровка она была, — Миргород странно посмотрел на Лину. — Она пришла на болото, спасаясь от своих преследователей. Ее старались убить. Болото и я защищали ее Долго, — Миргород помолчал. — Под конец, когда она убедилась, что ее потеряли — она спросила, чем может меня отблагодарить. Я знал про ключ. Я дал ей силу, — старичок сел поудобнее, — отдал всю свою магию, чтобы она забрала Ключ. Она справилась. А потом ушла с болота и переправила Ключ в безопасное место.

— Куда же? — спросила Лина.

— Вот скажи, — вопросом на вопрос ответил Миргород.