– Дерево познания предательства и зла, – буркнул эльфар, и братья тут же стали плеваться.

– Что ж ты сразу не сказал, – недовольно проворчал Висмарион.

– Да это иносказательно, – недоуменно ответил Элларион, – я висел на нем, как жертва предательства.

– А-а, – хором протянули братья и подобрали кору. Листи ходила с задумчивым видом. Лерея с аппетитом лопала ягоды.

– Тут что-то другое, – наконец произнесла Листи, – надо понимать смысл названия леса, а не поверхностно думать.

– Ты думай, а я буду есть, – ответила Лерея. – Посмотрим, у кого будет больше мудрости и познания.

Братья съели кору и стали плеваться. Затем Висмарион замер, в животе у него заурчало.

– Ой, – прошептал он и, схватившись за живот, бросился к ближайшим кустам.

Следом с воплем поспешили Гладус и Варгон. Вернулись они с позеленевшими и мрачными лицами. Висмарион, как бы извиняясь, произнес:

– Все, ненужное познание вышло… – И виновато отвернулся.

– Зато вы приобрели мудрость, – сказал Элларион.

– Какую? – У братьев вытянулись лица.

– Что жрать что попало не следует, – рассмеялся эльфар. – Как вас зовут, прекрасные дамы? – обратился он к задумчиво стоящей Листи.

– Я Листи, – ответила она, словно в трансе. – А та, что ест ягоды, – Лерея. Мы хотим стать хранителями Инферно.

– О, какая высокая цель! – с поклоном произнес эльфар. – Я вижу, вы лидер этой группы. Какие планы на будущее?

– Мы будем помогать тем, кто нуждается в поддержке, – уверенно ответила Листи. – Как же я раньше не осознала, что это наш путь?

– И что же нужно делать? – поинтересовался Элларион. – Поделитесь своей мудростью?

– Конечно, мы будем помогать тем, кто испытывает трудности, – повторила Листи. – В этом заключается наша мудрость.

Она обернулась и медленно подошла к дереву, постояла у его подножия, присела на корточки и начала ножом рыть землю. Вскоре в ее руках оказался небольшой ларец. Листи вытащила его на свет и отряхнула от комков земли.

– Это что? – воскликнул пораженный Элларион.

Его услышали шушукающиеся братья и внезапно бросились к Листи. Оттолкнув эльфара, крепыш схватил ларец.

– Отдай, это наше, – зарычал он. – Братья, душите ее!

Эльфар сделал три резких движения руками, и все трое оказались на земле с перебитыми гортанями. К ним подбежала запыхавшаяся Лерея.

– Скоты, – пнула она ногой ближайшего из них. – Ну прямо козлы. – Те корчились на земле и хрипели.

– Зачем ты их убил? – осуждающе покачала головой Листи.

– Я не убивал, просто не рассчитал силы, – ответил Элларион. – Да и невозможно здесь убить сына Творца.

Он посмотрел на ларец и спросил:

– Как ты его нашла?

– Я краем глаза заметила под корнями вспышку света. Сначала подумала, что это мне показалось, но внутри меня загорелось желание подойти и покопаться в корнях. Тебя, Элларион, не удивляет, что ты висел на этом дереве?

– Нет, а что должно удивлять? Дерево как дерево.

– Ну как же! – воскликнула Листи. – Вы пришли сюда за познанием, и, возможно, оно находилось рядом, да вы не заметили его. Мудрость и знания не лежат на поверхности, их надо искать. Ой, я что-то говорю, чего не знала, – прикрыла рот ладошкой Листи.

– Вы это… – перебила ее, возбужденно потирая руки, Лерея. – Давайте откроем ларец и посмотрим, что там…

* * *

Закрытий сектор. Инферно. Подземелья Преддверия

Дым и горячие струи жидкой серы, извергающиеся из разломов в полу, стали для Алеша источником бесконечных страданий.