Особенно муссировались две сплетни: о каком-то странном массовом видении, которое явилось во сне жителям тамошних краев, и о земах-подстрекателях в неуязвимых черных скафандрах, призывавших аборигенов Мерихастерии к восстанию. Достоверную информацию об этом якобы принес пилот корабля, что последним, глубокой ночью по местному времени, прокололся с космостанции на луне близ Мерихастерии IX, внешней планеты исчезнувшей системы. Люди возбужденно спорили, обменивались предположениями, и многие из встревоженных диарцев обращали внимание на этих двоих. Из-за маленькой. Высокая девушка была типичной никомедкой, но ее низкорослая подружка – эрсеровская самочка, породы редчайшей для этих мест. Не в пример территориям, подвластным режиму Мерих-Сити. Это там эрсеров как листьев на лиственнице. Здесь же, в системе Эпсилон Тичьяна, они сотни циклов живьем появляются от силы раз в месяц… Диковинная парочка в разговорах не участвовала, но девушки заинтересованно к ним прислушивались. Потом куда-то запропастились. Куда именно, ведомо было лишь там, где следует.

…А на патологически непросыхающей Баттукаде, как всегда, пушечные раскаты грома в упор расстреливали барабанные перепонки, и молнии, ветвисто растрескав небосвод, на миг заливали раскисшую саванну мертвенно-синим молоком бестеневого света. Неимоверные зарницы вполнеба размерами озаряли землю, будто Творец фотографировал мокрый мир, и блиц-вспышка его аппарата высвечивала результаты творения для ока божественного объектива. Засушливая планетка Гоби, напротив, традиционно встречала гостей невыносимой жарой под семьдесят Цельсия в тени (которую на равнинной поверхности не сыскать в принципе) на дневной стороне и субвакуумическим морозом под минус девяносто Цельсия на ночной обратной, обделенной теплом стороне, не ведающей жарких объятий прямых солнечных лучей. Немудрено, что местные рудокопы обоих миров торчали в недрах, обитая в своих пещерных шахтах безвылазно; да и к тому же на работу далеко ездить не надо… Водный лабиринт НуэваАмасонас простирался на полмира и мог без проблем реализовывать заветные мечты конченных фанатов речных и озерных прогулок; но обычные путешественники где-нибудь на пятой или шестой тысяче миль начинали испытывать устойчивое ощущение, что они лабораторные рыбешки, за перемещениями которых, гаденько ухмыляясь, наблюдает безумный профессор… Стихийно возникающие и точно так же исчезающие дороги Вестернленда 457-го (того из них, который IV планета в системе Бета Нового Индейца) были, как всегда, ужасно пыльными, тряскими, безо всяких указателей и заправок; это вынуждало ехать наобум, и не существовало никаких гарантий, что достигнутой целью пути будет очередной городок (сиречь, вожделенный шанс снять дорожный стресс в куполе салуна), а вовсе не многочисленные лапы свирепых, категорически негуманоидных аборигенов, самоназвание коих (Йяхахухам’ыксхыкс) примерно переводится на основные интергалактические наречия как «Тот, кто обожает перед трапезой разрывать еду на малюсенькие кусочки»… Проселки пасторальной Супервилледж оказались тем не менее столь же пыльными, и рейсовые «грейхаунды» этакими дирижаблями плыли в облаках мельчайшей рыжей (серой, белой, красной, коричневой и так далее, в зависимости от специфики состава почв) пылищи намертво закупоренными, тщательно сохраняя искусственный микроклимат, а на станциях долго не размыкали мембраны люков в ожидании, пока она уляжется; старейшее транспортное предприятие принципиально выдерживало марку, раз и навсегда подняв качество сервиса на высокий уровень. Автобусная компания «Серая Гончая» была основана на Земле, еще в ту пору, когда земляне с перипетиями космических перелетов и бытовыми нюансами инопланетного образа жизни знакомились разве что на страницах бульварного чтива из популярной категории «фантастика». Корпорация «Интергалактикал Грей Хаунд» являлась живым, здравствующим реликтом доимперской эпохи, ярким примером подтверждая, что какие бы повороты в ходе истории ни случались, туда-сюда-иобратно ездить людям нужно будет всегда, и предпочтительно с удобствами.