Разве что если пилот звездолета примет самоубийственное решение прокалываться вслепую…

– А может ведь… – пробулькал Жик Даюн, временно зовущийся совершенно по-другому.

– Точно, – согласился 28.0776-й фирамачка, который при всем желании не смог бы скрыться под псевдонимом.

– Как бы это у него привычкой не сделалось, – добавил старший магистр Прижиршавгенъютропим, которого в самом деле ТАК нарекли обе его мамы. – Во вкус он уже вошел, похоже.

Спецагенты озабоченно переглянулись. Насчет привычки и вкуса – ученый абсолютно прав. Выколовшись из внемера и пихнув оранжевый «карандаш» патрульного малого фрегата черт знает куда, допотопный, как империя, яйцеобразный курьер завис в космическом пространстве неподалеку от ближайшей планеты – Крух, третьей по счету от Минди. Замер надолго, будто настороженно приглядываясь к атмосфере, клубящейся менее чем в мегаметре, и раздумывая, стоит ли совершать посадку на поверхность, скрытую густым пятнистым туманом… Не решился – и угодил в капканы межпланетного охотника. Анг-субсветовик налетел, прикрывшись допплеровским эффектом, врубил нейтрализаторы гравиполя и резко затормозился. Выскочил из спектральных искажений, зашел со стороны солнца и буквально свалился антикварному корыту на «макушку».

– Сэр! – возбужденно выкрикнул один из младших научных сотрудников, обращаясь к главному астроному. – Вычислены дата и время картинки! Шестое января, последняя четверть суток!

Операторы сидели, стояли, висели и лежали у длинного подковообразного пульта. Их руководитель четырехметровым мосластым треножником возвышался в центре купола-проектора, рядом с крохотным лохматым юст-ашийцем и полновесным номерным фирамачкой – спаркой агентов из когорты специальных расследований при Объединенном ГенШтабе Легионов СтарсПатрол.

Схватка, которую все они сейчас лицезрели, в реальности произошла давно, почти годовой цикл назад. Точнее – вечером шестого января. Без двух с половиной недель – год назад… Ровно столько времени понадобилось свету, чтобы добраться до системы Цинди, крайней в цепочке пяти солнц.

ЗДЕСЬ произошло самое страшное, что только могло случиться с каким-либо участком Сети. Материализованный кошмар всех, для кого звездные дороги являются неотъемлемой и неприкасаемой основой бытия.

ВРЕМЯ И РАССТОЯНИЕ ВНОВЬ СТАЛИ СИНОНИМАМИ.

– Вот-вот, глядите! – забулькал юст-ашиец, похожий на пушистого зеленого котенка, с тою лишь разницей, что его защитный «мех» на самом деле был колонией червячков-симбиотов. – Явно что-то важное происходит… Первая неделя года. Незадолго до начала исчезновений!

– Наконец-то. Хоть какая-то полезная информация, – согласился с напарником мобильный компонент коллективного организма.

– В конце месяца, под Новый год, мы увидим ВСЕ, – добавил ученый. – Надеюсь…

Все жадно смотрели, как перехватчик сражался с курьерским рейдером. Быть может, эта битва напрямую взаимосвязана с катастрофой, которая варварски разрушила дорогу?! Ту, что еще в начале этого года вела в сердце Большого Дракона. Издревле вела, можно сказать, спокон веков. А в январе вдруг исчезла…

Сферический корабль заметался внутри ловчего кокона, однако лишь убедился в непроницаемости сплошной стены помех. Не отыскав выхода, рейдер попытался пробить сеть силовыми ударами, но прорехи моментально затягивались – юркий самолетик метался вокруг и возобновлял узлы, выбитые прицельными выстрелами. Сквозь стену лучи не проникали, растворяясь в ней, и самому перехватчику ничего не грозило. Пока не образуется прорыв…

Звездолет прекратил стрельбу и замер, словно в раздумье.