– Что это с вами? Припадок гениальности начинается? – язвительно поинтересовалась шиарейка. Ехидное выражение ее остренькой мордочки недвусмысленно добавляло: с вами, недобитыми земами, это происходит с завидной регулярностью.

– День Святого Николая! – торжественно провозгласила СэраФозенблатт, экспансивно воздевая к звездному небу передние конечности. – Покровителя всех странствующих и путешествующих, сухопутных, морских и космических бродяг!

– Независимо… от происхождения? – донесли радиоволны едва слышный вопрос.

– Причем стартовал перехватчик в рождественскую ночь! – добавил ЛиройАскаридис. – С шестого на седьмое января! Рождество Христово…

– Да? – почему-то недоверчиво переспросила СэраФозенблатт у соплеменника. – Насколько я помню, мой пращур родился…

Мужчина перебил женщину чередой резких высоких звуков. Он выхватил из кармана рабочего комбинезона крохотный музыкальный инструмент, называемый «губная гармошка», и приложил его к ротовому отверстию. Женщина осеклась, но как только мужчина отнял от лица серебристо сверкающий параллелепипед, кашлянула и громко ответила аналогичной чередой – но обошлась без инструмента, спела…

– Вечно эти эрсеры между собой грызутся, – откровенно наслаждаясь, высказалась М’ячикч и оскалилась от удовольствия. – Все никак не поделят всех своих святых, политиков, поэтов, писателей, композиторов, певцов, философов, военачальников…

– Потом поговорим, Сара! – отмахнулся мужчина от соплеменницы, спрятал гармошку и с живейшим интересом спросил патрульную, неуклонно приближающуюся к звезде Династия Цин: – Лейтенант Машта! У тебя, случаем, не водится близких друзей среди эрсеров? Похоже, кто-то за тебя словечко небу замолвил…

– А вот в том крутом яйце наверняка без эрсеров не обошлось, – уверенно сказала шиарейка, отдавая дань генетической подозрительности, велящей во всех грехах Вселенной винить потомков землян, – но как они сумели…

– КАПРАЛ МАШТАРИКС?!! – вдруг загрохотал голос большого спецагента, наверняка получившего справку от интеллектуальных компонент своего 28-го Роя. Напарник мобильного фирамачки уже кончил возиться с терминалом и пушистым ковриком распластался по полу, что свидетельствовало о высшей степени внимания.

– Да… сэр… она сама… я… – лишь через несколько секунд донесли медлительные радиоволны ответ никомедки. И тут же: —…у вас там есть… эрсе… я так поняла… – сказала она.

– Да, есть! – откликнулся младший астроном и переглянулся с биохимичкой. – Это мы спросили о друзьях!

– Да уж, попробуй от них избавься, – пробурчала шиарейка М’ячикч. – Заполонили…

– Вас меньше, что ли? – неприязненно переспросил ЛиройАскаридис огромную прямоходящую крысу. – Расплодились…

– И что бы вы без нас делали? – поддержала соплеменника женщина. – Представь, избавились от землян. Нету нас. Нигде. И не было. Каково, а?!

– Ну, когда бы вас не было, мы б сейчас здесь не торчали… Может, оно и лучше, чтоб каждая тварь сидела дома и вибриссы в космос не совала… А вот если бы вы поисчезали нынче… – Шиарейка замолчала. На мордочке ее появилось выражение глубокой задумчивости. Видимо, в этот момент пожилая женщина впервые допустила подобную невероятную мысль и задалась закономерным вопросом: ЧТО станется с Сетью Миров, если вдруг она полностью избавится от эрсеров?

– Кончайте вы! Нашли время и место! – прервал вечных оппонентов большой спецагент, неодобрительно суча верхними парами лапок.

Не слыша перепалки, никомедка тем временем сообщала:

– …дна из ваших… поэтес… была абсолютно права.