Полковник уехал. Есаул остался у крыльца. Он нервно похлопывал кнутом по начищенному сапогу.

В это время во двор вошёл Николай. На плече он нёс большой, только что вылуженный котёл. Посудина была тяжёлая. Николай хромал больше обычного и смотрел под ноги, чтобы не споткнуться.

Трясогузка и есаул — оба узнали его.

— Принимай добро! — крикнул Николай, подойдя к кухне.

Вышел истопник, помог снять с плеча котёл. Николай, отдуваясь, присел на скамейку под окном. Повар вынес ему сковороду с двумя котлетами.

Кондрат Васильевич и Николай давно обслуживали кухню полковника. Это было выгодно: иногда удавалось раздобыть ценные сведения. Николай всегда стремился подольше задержаться на кухне и охотно вступал в разговор.

— Хороши котлетки! — похвалил он, облизывая пальцы.

Польщённый повар пренебрежительно махнул рукой.

— Пустяки!.. Дня через три буду готовить обед на двенадцать персон. Вот там искусство будет! Ты только с остальной посудой поторопись!

— Завтра все принесу, — ответил Николай. — А что за праздник будет?

— Гости! — шепнул повар.

Николаю очень хотелось поговорить ещё, но он уже заметил, что есаул наблюдает за ним. Чтобы не вызвать подозрений, Николай распрощался и вышел за ворота. За углом забора он столкнулся с поджидавшим его Трясогузкой.

— Знал бы — и чайник твой паршивый не взял! — сердито сказал мальчишка.

— За что такая немилость? — усмехнулся Николай.

— Вокруг полковника увиваешься? Шкура продажная!

— Откуда ты знаешь, что тут полковник?

— Я все знаю!

— А беспризорничаешь давно?

— С потопа!

— Ну, а звать как?

— Тр… — чуть не проговорился Трясогузка и быстро поправился: — Трофим!

Мальчишка рассвирепел — надо же так оплошать! Всю свою злость он обрушил на Николая.

— Котлетки лопаешь? Чтоб кишки у тебя завернулись от них! Лизоблюд!

Выпалив это, Трясогузка убежал. Николай пошёл домой. А есаул перешагнул высокий порог кухни.

— Часто этот хлопоногий бывает у тебя? — спросил он у повара. — Что-то не нравится мне он!

Повар угодливо улыбнулся.

— А кому он понравится — убогий! Но вы, господин есаул, оставьте его пока в покое. Починит всю посуду, тогда хоть на столб его — вместо фонаря!

У есаула не было причин подозревать Николая. Но Благов был злопамятен и упрям. Барон Бергер помешал ему обыскать мастерскую жестянщика. Этого было достаточно, чтобы есаул возненавидел и барона, и всех, кто присутствовал при разговоре. Благов искал повод, чтобы отомстить если не самому Бергеру, то хотя бы тем, кого он взял под защиту.

— Сообщи мне, когда он отдаст твои ложки-поварёшки! — сказал есаул, уходя из кухни.

— Будет исполнено! — ответил повар.

МИКА В ЗАСАДЕ

Мика не был ни таким ловким, как Цыган, ни таким дерзким, как Трясогузка. У Мики было другое преимущество. Хилый, с бледным лицом и умными, всегда печальными главами, он мог появляться там, где Трясогузке и Цыгану обязательно надавали бы по шее. Рука не подымалась на этого малыша. Зачем его бить или гнать? Он ничего не украдёт: сразу видно — не воришка. И вообще какой вред может принести обездоленный застенчивый мальчуган?

Помахивая непомерно широкими обрубленными рукавами, Мика с утра пробрался к дому, к которому никто из жителей города по доброй воле не подходил.