Паровоз предостерегающе прогудел и отделился от состава вместе с передним товарным вагоном. За стрелкой их расцепили. Паровоз двинулся к водокачке. Солдаты вкатили вагон на запасную колею. Он оказался рядом с составом — на параллельном пути.

Трясогузка обратил внимание на опечатанные двери вагона. «Чего это они привезли?» — подумал он, продолжая следить за часовым у пакгауза. Колчаковец позевывал и нетерпеливо поглядывал в ту сторону, откуда должен был прийти сменщик. Наконец тот появился, подошёл неторопливо, лениво спросил, кивнув на дверь пакгауза:

— Ну, что там?

— Тихо, — ответил часовой. — Даже пить не просят. Подохли, что ли?

— Рано! — возразил сменщик. — Давай ключ.

Часовой отдал ключ от двери, закинул винтовку за плечо и зашагал прочь.

Его остановил один из офицеров, приехавших с эшелоном.

— Зайди в депо, — приказал он. — Пусть пришлют людей за вагоном.

Трясогузка слышал этот разговор, но не придал ему никакого значения. Все его мысли сосредоточились на ключе, который лежал так близко — всего в десяти шагах, у часового в кармане шинели! Ключ нужно достать во что бы то ни стало! И Трясогузка догадался, как это сделать.

Весело посвистывая, командир направился к штабу. Он хотел поскорей обрадовать ребят, но задержался по дороге, и надолго.

Все началось со встречи с Николаем.

— Здорово, Трофим! — услышал Трясогузка. — Дело к тебе есть!

Они пошли рядом.

— Какие у нас с тобой дела? — усмехнулся Трясогузка.

— Нет, так будут! — многозначительно ответил Николай.

— Выкладывай — послушаем.

Николай не торопился. Он понимал, что рискует очень многим. Но обстоятельства вынуждали пойти на этот риск. Все попытки проникнуть в железнодорожное депо ни к чему не привели. И Николай обрадовался, увидев знакомого беспризорника. Что, если поговорить с ним? Вспомнил Николай тайный лаз в заборе, через который он ушёл от облавы на базаре. Может быть, беспризорник знает, как проникнуть и в депо?

— Выкладывай, или я пошёл! — нетерпеливо сказал Трясогузка. — У меня своих дел хватает!

И Николай решился.

— Железнодорожное депо знаешь? — спросил он.

— Знаю.

— Можешь туда пробраться незаметно?

— Запросто!

— Там сейчас усиленный караул.

— А мне плевать!

Трясогузка прихвастнул. Никакого тайного хода в депо он не знал.

— Как ты пройдёшь? — спросил Николай.

Трясогузка ухмыльнулся.

— Нашёл дурака!.. Говори, что надо, а не выпытывай! Не выйдет!

Николай схитрил и чуть не испортил все дело.

— Заказ крупный подвернулся — жаль упускать! — доверительно сказал он. — Пришёл один торгаш в мастерскую — просит отремонтировать большую партию самоваров. А хозяина нет — в депо на работу угнали. Когда отпустят?.. Вот я и не знаю, на какой срок договариваться насчёт ремонта.

Трясогузка смерил Николая презрительным взглядом.

— Шкура всегда шкурой останется! Поищи других, которые тебе карман набивать согласятся!

Мальчишка хотел уйти, но Николай схватил его за плечо, притянул к себе и тихо сказал:

— Если заказ будет принят, заложников не расстреляют!

Трясогузка широко раскрыл глаза.

— Откуда ты…

— Оттуда! — строго произнёс Николай.