Наконец в январе 1981 года сбылась мечта Арнольда - запустился первый фильм о первобытном воине Конане-Варваре, где он играл главную роль. Ему был обещан гонорар в 250 тысяч долларов за фильм. Съемки начались 7 января в Испании и продолжались в течение шести с половиной месяцев. Во время их Арнольд здорово вымотался, поскольку спать приходилось в палатке, а многие трюки выполнять самому. Единственным недостатком, с которым актеру так и не удалось справиться - был его ужасный акцент, хотя многое в нем он сумел улучшить, позанимавшись с педагогом. И все же, когда фильм был готов, было решено сократить многие монологи Конана, а часть из них за Арнольда даже озвучил другой актер. Однако на успехе ленте это не сказалось. Она собрала в мировом прокате более 100 миллионов долларов. Поскольку изначально фильмов о Конане планировалось снять несколько, тут же начались съемки продолжения. Они проходили в Мексике. Там Арнольд работал еще интенсивнее, чем прежде. Почти каждый день он по нескольку часов тренировался с самурайскими мечами, широкими палашами и палками, а также качал мышцы на портативном тренировочном комплексе, который ему лично презентовал Дино Де Лаурентис за хорошо сыгранную роль в "Конане-1". Но второй фильм получился хуже первого - в Штатах он собрал 30 миллионов долларов.

В середине 1983 года Арнольд начинает сниматься в фильме, который и сделает его имя известным во всех уголках земного шара - "Терминатор". Режиссером ленты стал 27-летний Джеймс Кэмерон, который имел за плечами несколько лет работы под началом знаменитого создателя ужастиков класса "В" Роджера Кормана и всего лишь одну самостоятельную картину - "Пираньи-2". У "Терминатора" весьма скромный бюджет - 6,5 миллионов долларов. С таким бюджетом мало кто поверит, что этот фильм прославит его создателей. Даже сам Арнольд называл этот фильм "дерьмовым", хуже, чем "Конан". А что вышло? "Терминатор" в мгновение ока сделал Шварценеггера звездой мирового масштаба.

В разгар съемок - 17 сентября 1983 года - Арнольд Шварценеггер принял американское гражданство (теперь их у него стало два). А два с половиной месяца спустя его жизнь на бренной земле едва не прервалась. В тот день 29 декабря, поздно вечером, они с Марией (пока еще не будучи мужем и женой) мчались на джипе в сторону Лос-Анджелеса. В 90 милях к востоку от города Арнольд притормозил, чтобы подруга сменила его за рулем. Однако не рассчитал ширину обочины, и джип соскользнул с шоссе вниз к морю более чем на десять метров. Оба пассажира получили сильные травмы, а Мария еще и порезалась о разбитое стекло. Они вышли на дорогу, чтобы остановить первую же попутку, но никто даже не притормозил. И тогда они побрели по темной дороге. Наконец им повезло - им навстречу попалась машина с двумя полицейскими. Казалось, спасение пришло. Но вместо того чтобы оказать пострадавшим первую помощь, стражи порядка начинают... расспрашивать Арнольда о том, как укрепить трехглавые мышцы и стоит ли для этого тренироваться каждый день?

После откровенно отрицательной роли в "Терминаторе" - киборг-убийца Арнольд снялся в сугубо положительной роли в боевике "Коммандо": он сыграл спецназовца Джона Матрикса, спасающего свою дочь из лап головорезов. Фильм вышел на широкий экран в середине 1985 года, в аккурат к тому моменту, когда Арнольд наконец сделал предложение руки и сердца Марии Шрайвер. Они обменялись обручальными кольцами и летом съездили к родственникам Арнольда в Австрию.