Исход этой борьбы был, несомненно, предрешен. Крыса попыталась юркнуть в свой лаз, но пролезть туда оказалось не просто, особенно когда на нее охотились двое, нависавшие над ней и вооруженные не только тяжелыми сапогами, но и яростной решимостью.

В течение нескольких секунд все закончилось. Райан убрал трупик на земляной выступ под крышкой люка, откуда Дивота смогла бы его забрать, когда придет навестить их снова.

Вскоре оба опустились на постель, чтобы перевести дух.

– Бедный маленький зверек! – заговорил похоронным тоном Райан. – Ему хотелось лишь немного поесть.

– Мне кажется, съесть твой большой палец на ноге... – саркастически сказала Элен.

– Ты жестокая женщина! Я и не знал, что ты такая.

– Ненавижу крыс.

Ей не хотелось смотреть на Райана. Она и сама немного устыдилась своего рвения, вспоминая звук, с которым в последний раз он опустил на крысу свой сапог.

– Я так и подумал, – сухо сказал Райан. Элен бросила на него хмурый взгляд:

– Не замечала, что ты такой щепетильный.

– И в самом деле, – ответил Райан с готовностью. – Разумеется, я не испытываю к ним нежной любви. Более того, когда милой леди нужна моя помощь, я оказываю ее с удовольствием и в полную меру своих возможностей.

– Даже так? И сейчас тоже?

– Безусловно. Особенно в тех случаях, когда эта леди сумеет щедро вознаградить.

– И ты на самом деле рассчитываешь на мое вознаграждение? – спросила Элен, не веря своим ушам.

– Конечно... Если, правда, ты сама считаешь это резонным.

– Ты просто невыносим... и самодоволен.

– Я не мог предположить, что это тебя так расстроит. Ты только что намеревалась отдать себя в распоряжение толстого полковника исключительно ради его покровительства. А разве этот случай чем-нибудь отличается от того?

– Это же ты предложил мне такой отвратительный выход!

– Ты сама не оставила себе иного выбора. И ясно как белый день, что тебе так или иначе придется устраиваться при каком-нибудь мужчине, – проговорил серьезно Райан.

– А мне это совсем не кажется! – возразила Элен и протестующе фыркнула.

– Нет? Дело в том, что в такое опасное время только мужчина может обеспечить тебе безопасность. А главная твоя беда состоит в том, что ты слишком привлекательна и вызываешь слишком большое желание у мужчин-хищников. Они не смогут оставить тебя в покое...

– Хищников, к которым ты и себя относишь?

– Может быть... Я – в первую очередь.

– По крайней мере, ты честно это признаешь, – откомментировала она. Ей хотелось, чтобы ее слова прозвучали холодным сарказмом, но этого у нее не получилось.

Райан сел, вглядываясь в Элен и любуясь, как желтый огонек свечи освещал ее прелестное лицо и отражался золотистым пламенем в волосах. И хотя с его стороны это выглядело совершенно глупо, но ему отнюдь не хотелось покидать место их совместного заточения. Но если он не станет вести себя более разумно и осмотрительно, то окончание этого заточения может стать и концом их знакомства...

Элен бросила из-под ресниц взгляд на мужчину, который непринужденно отдыхал рядом с нею. «Он, наверное, шутит, – подумала она. – Не может же он всерьез требовать от меня вознаграждения за то, что убил крысу? Как трудно бывает его понять...»

Несмотря на близость, которую они пережили, и на долгие разговоры, которые вели, Элен так и не почувствовала, что хорошо узнала его. Казалось, какую-то часть своей души Райан от нее тщательно скрывал... Нет, она не обвиняла его, – сама поступала так же.