Стелла Миллз закрыла глаза и вздохнула, возвращаясь из отчаянного восемнадцатого века в настоящее время.

Увы, факт остается фактом: одна книга не делает тебя писателем.

Одна книга не делает карьеры.

И не важно, сколько издательств боролись за «Охоту за наслаждением», или сколько раз роман входил в десятку самых продаваемых, или сколько писем ей прислали фанаты, или какую сумму предлагали кинокомпании за экранизацию.

И даже не важно, что мир сходил с ума по Васко Рамирезу.

Все ждали от нее большего.

Стелла уставилась на мигающий курсор на пустой странице. Все тот же курсор, все на той же странице, на которую она смотрит вот уже год.

— О боже, я автор одного бестселлера, — простонала она, опустив голову на клавиатуру.

Раздался стук в дверь, и, подняв голову, Стелла увидела на мониторе абракадабру. Она скривилась: это все, на что она была способна.

В дверь снова постучали, уже более настойчиво.

— Иду! — крикнула она и поспешила к двери. — Сейчас открою!

Увидев голубые, как океан, глаза, она удивилась:

— Рик?

— Стел, — пробормотал он, целуя ее сначала в одну щеку, потом в другую.

Стелла закрыла глаза, вдыхая знакомый запах морского бриза и соленой воды, исходящий от Рикардо Гранвиля. Когда она их открыла, то за спиной Рика увидела свою мать с опухшими глазами.

Мать Стеллы жила в Лондоне, а Рик называл своим домом океан. Что они делают здесь, в Корнуолле? Вместе?

Она нахмурилась в ожидании плохих новостей и поинтересовалась, переводя взгляд с Рика на свою мать:

— Что случилось?

Мать подошла и обняла ее.

— Дорогая, — прошептала она, — Натан…

Стелла моргнула, услышав имя отца. Она посмотрела на мрачное лицо Рика.

— Рик? — спросила она в надежде увидеть хоть искорку, осветившую ту пропасть, над которой она оказалась.

Он взглянул на женщину, которую знал много лет — почти всю свою жизнь, — и грустно покачал головой:

— Извини…

Глава 1

Шесть месяцев спустя…

Курсор на мониторе все так же мигал на пустой странице. Правда, Стелле казалось, что он давно перестал просто мигать и теперь издевается над ней.

Слов не было. Истории тоже.

В ее голове не звучали диалоги главных героев. Сюжет не разворачивался перед глазами, как в кино.

Все та же тишина и пустота.

А скоро приедет Диана.

Обычно стук в дверь означал, что на пороге стоит лучшая подруга Стеллы, и она кинулась бы встречать Диану, но не сегодня. Стелла даже подумывала, не стоит ли вовсе не открывать дверь.

Сегодня Диана появится не как подруга.

Сегодня она придет как представитель издательства.

И Стелла обещала ей первую главу…

— Я знаю, что ты там. Не вынуждай меня выламывать дверь.

Ее голос был приглушен разделяющей их дверью, но весьма решителен, и Стелла сдалась на волю судьбы, проходя через холл с огромным окном, из которого открывался вид на живописное побережье. Она глубоко вздохнула и распахнула дверь.

Диана вскинула руки:

— Лапуля! — Она сжала Стеллу в объятиях, чуть не переломав ей ребра. — Как дела? Я беспокоилась о тебе.

Стелла приняла сестринские объятия и даже обрадовалась появлению подруги. На глаза навернулись слезы. Познакомившись в университете, они дружили всего пару лет, но Диана звонила почти каждый вечер, а после похорон это был уже ее десятый визит.

— Паршиво, — призналась Стелла, уткнувшись носом в плечо Дианы.

— Ну, конечно, — успокаивала ее подруга, гладя по спине, — твой папа умер…

Родители Дианы умерли незадолго до их знакомства со Стеллой, так что она знала, каково это — терять близких.