Отъезд жены коменданта заставил Сашу серьезно задуматься. Начальник спешит отослать родного человека из крепости на ночь глядя несмотря на то, что дороги небезопасны. Почему? Причина для таких действий должна быть очень серьезной. Ох не нравится ему все, что вокруг происходит!

Разместили новобранцев в теплых крытых казармах. Пришлось потесниться, но по сравнению с палатками условия были, можно сказать, райские. Утром «добровольцы» предстали перед комендантом. Невысокий лысеющий мужчина за сорок с уверенным выражением лица вышел на утреннее построение, чтобы поприветствовать вновь прибывших солдат. Голос коменданта был слегка хриплым, глаза красными. Наверняка он пережил непростую ночь. Оставалось надеяться, что это исключительно из-за непомерных дум и забот о крепости.

– Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с возросшей угрозой со стороны племен мапри вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим… – Комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать. – В общем, не посрамим… А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша объявляется свободный день!

Собравшиеся прокричали что-то вроде нестройного «Ура!». После состоявшейся вчера битвы настроение было не слишком героическим – непомерные потери угнетающе действовали на воинский дух.

Тем не менее выходной есть выходной. Многие собрались за ворота – посетить прикрепостной поселок, больше здесь сходить было некуда. Вышел поразмять ноги и Саша: сидя в крепости, мало что узнаешь об окружающем мире.

Бывший аспирант прогулялся по поселку, заглянул в лавки, приценился к товарам. Из-за скудности денежного содержания покупать ничего не стал. На три серебряные монеты не разгуляешься. Не медь, конечно, но ничего по-настоящему ценного приобрести нельзя. В обед Александр решил заглянуть в один из местных кабачков – послушать новости, посмотреть на людей. Кабачок гудел – многие солдаты из пополнения спешили потратить жалованье в преддверии предстоящих сражений. В то, что обойдется без них, не верил никто, слишком уж поспешно новобранцев направили в эту крепость, а значит, на то имелись веские причины.

Присутствовали здесь и воины из постоянного гарнизона крепости. Узнать их было легко по более уверенному поведению завсегдатаев. Наскоро перекусив, Саша вернулся в казарму, чтобы отдохнуть и как следует поразмыслить. Раскинувшись на деревянной кровати, жесткость которой не особо смягчал набитый соломой матрас, Саша сам не заметил, как задремал.

Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо.

– Арт, Арт! – пытался разбудить его Бонкр.

– А? Что? Что случилось? Выступаем? – Александр протер глаза.

– Нет, не выступаем. Здесь такое дело… – Бонкр замялся.

– Что за дело? Выкладывай.

– Видишь ли, я должен жениться.

Саша чуть не поперхнулся, услышав неожиданное продолжение:

– Поздравляю.

– Издеваешься?

– Ничуть. Насколько я понимаю, с женитьбой следует поздравлять.

Великан тяжело вздохнул:

– Только не в этом случае.

Александр протер глаза и поудобнее устроился на кровати:

– Рассказывай.

– В общем, я проспорил.

– Что проспорил? Опять принялся спорить на свое кольцо?

– Нет, кольцо при мне.

Шутка была в крепости традиционной. Вновь прибывших так разыгрывали не раз. Несколько солдат завели разговор о женщинах. Свелось все к тому, что завтра в бой и может ли найтись среди них такой, которому не слабо сделать женщине предложение вот так, с ходу.