Затем, выставив все паруса, наш неожиданный спаситель легко вырвался вперед, обошел его по носу по дуге, и направился к нам. Да уж, это была даже не пощечина лучшему в мире абдальярскому флоту, выглядело все это позором, который очень сложно смыть.

И адмирал, и капитан одновременно посмотрели на меня. Я лишь слегка развел руками:

— Что я могу добавить, господа? Все произошло на ваших глазах.

«Разве что только то, — подумал я, — что на золото, пошедшее на постройку этого корабля, можно было бы сделать столько гатлингов, что армия Готома просто захлебнулась бы в лавине свинца. Но кто же мог знать, что он все же решится напасть, а золота у меня, даже на половину моих прожектов не хватает, увы.

И почему-то так хотелось видеть могучим, прежде всего, именно военный флот». Фер Груенуа был прав, не став топить убегающий фрегат. Лишить врага еще одной боевой единицы славно, но толку от рассказов его экипажа о пережитом будет значительно больше.

В Гроугент мы добирались долго, опасаясь встретить по дороге вражескую эскадру или попасть в шторм. Линкор «Император Конрад» всю дорогу грозился разойтись досками обшивки, и ни боя, ни шторма ему было не пережить. Вероятно, тогда пришлось бы потерять и трофейный абдальярский фрегат, но хвала Создателю, все обошлось.

«Да уж, — думал я, расхаживая по мостику броненосца по дороге в Гроугент. — Романтика закончится вместе с веком деревянных кораблей, и я сам к этому имею прямое отношение. Железный корабль — это краска и смазка, и еще запах металла. Скоро дело дойдет и до того, что паруса останутся лишь вспомогательными движителями, а затем и исчезнут вовсе. Эндон Кроунт, талантливый самородок-изобретатель, наконец-то довел паровой двигатель до ума, создав вполне работоспособную модель. Так что не за горами дымы над горизонтом, бункеровки углем, и черные от сажи и копоти лица кочегаров».

В Гроугенте на берегу меня поджидала Янианна. Я сразу увидел ее среди встречающих нас на причале людей. Сначала, конечно, не саму ее, а свиту, как всегда пышную и многолюдную. Но без свиты Янианне никуда, хочется того ей или нет. И еще, очень приятно, когда на берегу тебя ждет любимая, как ждут множество других женщин своих мужчин, возвращающихся из похода.

В том, что нас ждали, не было ничего удивительного, обогнавший нас пакетбот, принес весть о нашем скором возвращении.

Мы встретились, и мне понадобилось приложить немало усилий, чтобы соблюсти все правила приличия, и лишь приложиться к ручке, а не просто обнять ее и долго-долго целовать.

— Нет, — сразу же заявила она, — я прибыла в Гроугент вовсе не из-за того, что ты влип в очередную историю, о чем мне, конечно же, успели сообщить множество раз. В Морском гардемаринском корпусе юбилей — три года со дня его основания, а я, как ты, вероятно, помнишь, его патронирую.

Конечно же, помню, любимая, я ведь сам и попросил тебя об этом, когда его основывал. Только не смотри на меня так, иначе я все же наплюю на все эти условности, украду тебя прямо сейчас, и нас никто до завтрашнего утра уже не увидит, а ведь на сегодняшний вечер запланировано еще столько дел…

Следующим вечером в Морском офицерском собрании состоялся бал. И хотя положение Империи в этой войне оставалось достаточно тревожным, но ведь и особого повода для грусти не было тоже. Тем более, была одержана хоть маленькая, но победа. К тому же, как одержана!

В здании Морского собрания собрались все господа, кто хоть немного был причастен к военно-морскому флоту Империи. Еще больше было женщин. Сейчас, когда морякам, по сути, еще и не с кем конкурировать, ведь даже отважных воздухоплавателей нет еще и в помине, интерес прекрасной половины человечества к ним вполне объясним.