На востоке, в захваченном Абдальяром имперском порту Дижонт тоже стояло затишье. Лазутчики сообщали, что никакого оживления там нет. Как нет ни подхода новых кораблей с десантом на борту, ни попыток захватить абдальярцами что-либо еще.

На море тоже стояла тишина. И хотя с появлением в составе имперского флота корабля нового поколения паритета в соотношении военно-морских сил достигнуто не было, и сама тишина походила на затишье перед бурей, большой тревоги ситуация не вызывала.

Тем более, если задуманная нами операция на море пройдет удачно, объединившемуся против Империи врагу понадобится время переосмыслить произошедшее. К тому времени, глядишь, на севере у меня дела сложатся удачно, враг Тотонхорна поймет, что золото стоит многого, но не собственных жизней, затем произойдет то, что я много раз обдумывал в голове, но даже ни разу не озвучил вслух… И тогда дела окончательно пойдут на поправку.

Для встречи с Фредом фер Груенуа, игравшим основную роль в задуманной мной операции, мне пришлось вернуться в Гроугент. Разговор предстоял серьезный, нам следовало обсудить план, пришедший мне в голову после известий, пришедших из Стенборо. Даже не обсудить, а детально его проработать и согласовать с Военно-морским департаментом, поскольку для его исполнения придется задействовать часть военного флота.

Далее мое присутствие было больше не обязательно, а дела настоятельно требовали отправиться на север Империи. Но сначала должен был состояться разговор с Фредом.

— Слушаю вас, господин де Койн, — произнес фер Груенуа, продолживший стоять после моего указующего жеста на кресло.

Обратившись ко мне таким образом, ведь он один из немногих людей, что могли называть меня наедине «Артуа», Фред ясно дал понять, о чем пойдет разговор.

Ну что ж, тем легче мне будет его начать. Вообще-то разговор должен был состояться сразу же по приходу в Гроугент, но тогда попросту не получилось.

И я уже открыл рот, чтобы его начать, когда фер Груенуа заговорил сам.

— Господин де Койн, позвольте мне все же сначала объясниться самому.

Он на мгновенье умолк, затем продолжил.

— Я отчетливо понимаю, какой ценой достался «Властелин морей». Как понимаю и то, что случилось бы в случае его потери. Но хочу заверить вас, риск был оправданным. Все произошло на ваших глазах, но, тем не менее, кое-какие детали могли ускользнуть.

Поверьте, мы ничем не рисковали, подойдя на такое расстояние к фрегату Абдальяра. И дело даже не в том, что я был убежден — орудия фрегата не смогут причинить повреждений моему кораблю. В конце концов, мы могли бы открыть огонь гатлингами по орудийной прислуге фрегата еще до его залпа. Но согласитесь, так получилось более убедительно.

После произошедшего на глазах оставленного мною в покое последнего фрегата Абдальяра, я бы сам, повстречав такой корабль как «Властелин» в море, убегал бы от него выставив все паруса, что только возможно.

После этих слов фер Груенуа, коротко кивнув головой, замолк, мол, теперь слово за вами. Глаза его явно говорили:

«Артуа, мы вместе с тобой ведь прошли через такое… Причем риск тогда был значительно большим, а воевали мы не защищая родину».

И я махнул рукой, садись Фред. Деньги — это всего лишь деньги, а ты рисковал собственной жизнью, потому что ты не тот человек, который смог бы пережить гибель собственного корабля. На этом о случившемся на моих глазах наш разговор и закончился, потому что трудно обвинять другого человека в том, что сделал бы сам на его месте…

Мой план строился на появлении нового средства для ведения войны на море. Но перед тем как приступить к его обсуждению, состоялась демонстрация новинки.

Господа из департамента были впечатлены, и это очень мягко сказано.