Фред фер Груенуа, ходивший капитаном еще на «Принцессе Яне» возглавил экспедицию на Нуйский перешеек. Результаты экспедиции оказались самыми обнадеживающими: экспедиции удалось обнаружить место, где оба берега находились в пределах прямой видимости друг от друга. Кроме того, подходы с обеих сторон были неплохие, с достаточной глубиной и минимумом отмелей, а сам ландшафт позволял обойтись без шлюзов. Все это внушало определенный оптимизм, и оставалось только договориться с Абдальяром. Вряд ли Абдальяр в ближайшие десятилетия займется постройкой канала, ведь ему, в силу своего местонахождения, он не очень то и требуется.

Заинтересовать его я наделся сразу несколькими вещами: долей от возможной прибыли, тем, что принадлежащие ему корабли будут проходить без всякой платы, и отсутствием расходов, которые я брал на себя. От Абдальяра требовалось только разрешение на строительство канала на его территории.

С этой целью я встретился с герцогом Вандерером. Герцога, кроме политики, а он входил в состав советников при императрице, интересовали также и другие вопросы, такие например как производство и коммерция. В его собственности имелось несколько фабрик, а также Торговый дом.

Причем его Торговый дом широко был известен далеко за пределами Империи, в том числе и в нужном мне Абдальяре. Что немаловажно, поскольку дипломатических сношений между нашими двумя странами не происходило, Империя даже не имела в нем посла. Что сейчас, после объявления Абдальяром войны, все сочли крупным просчетом.

Ведь известно же, что под прикрытием любой дипломатической миссии всегда работают рыцари плаща и кинжала, так что вполне вероятно — о приближении войны мы узнали бы задолго до того, как нас поставили перед фактом.

В общем, мне хотелось через людей Вандерера узнать, как отнесутся к подобному предложению в Абдальяре.

Была и еще одна причина того, что я обратился именно к нему — я чувствовал себя перед ним немного обязанным. Чуть ли не с самого начала моей столичной жизни в Империи герцог не раз оказывал необходимую помощь и протекцию, и однажды очень даже помог, вовремя предупредив о том, о чем я до сих пор предпочитаю хранить тайну.

Сейчас смешно вспомнить мой первый проект, с которым я к нему обратился: перьевые ручки, которые должны были прийти на смену гусиным перьям, но сколько с той поры воды утекло! Теперь наши совместные проекты если и не поражали своим размахом, то, по крайней мере, внушали уважение.

Да и в любом случае, при строительстве канала мне пришлось бы привлечь дольщиков, и Вандерер для этой цели подходил как нельзя лучше.

И вот, вместо разрешения на строительство, или даже сотрудничества на разумных условиях, я дождался войны.

Все это успело пронестись у меня в голове за то время, пока дир Пьетроссо отошел от карты и вновь уселся в кресло.

— Продолжай, Иджин, — кивнул головой я. Ведь канал — явно не единственная причина, и далеко не главная, для вступления в войну.

Хотя интерес Скардара к каналу понятен. За последние несколько лет он значительно окреп, во многом благодаря тому же дир Пьетроссо, а уж разобраться, кто и что будет иметь после его постройки, тоже весьма несложно.

И, конечно же, в случае победы мы без труда аннексируем у Абдальяра необходимый кусок его территории, но ведь это в случае победы. Но ведь возможно и поражение, при котором Империя будет заперта в своих морских границах.

Скардарский дерториер снова встал, но на этот раз он подошел не к карте, а к окну, за которым уже смеркалось.

— Не так давно мы узнали, что интересы Абдальяра поражением Империи в войне не ограничиваются, — начал он. — Следующая цель — мы.

Вот даже как? Тогда мне хотелось бы знать: возможно, вы знали и о готовящейся войне Абдальяра с Империей?

Опережая мой вопрос дир Пьетроссо сказал:

— Нет, то, о чем ты подумал, нам было неизвестно, я бы непременно сообщил.