Меж тем, закончив возиться с раненой конечностью, Маркитанов взвалил Саушкина на спину и, бормоча грязные ругательства по поводу отдельно взятых дилетантов, вообразивших себя полководцами, двинулся в направлении головного разведывательного дозора.

— Тащи рюкзак! — скомандовал он переминающемуся с ноги на ногу Капустину и, больше не говоря ни слова, двинулся в направлении правого склона хребта. Дожидаться каких-либо указаний командира группы он не намеревался. Да тот, по-видимому, делать этого и не собирался. Одного подрыва оказалось достаточно, чтобы спустить его с полководческих небес на грешную землю.

Двигаясь по боковому скату, через два часа тяжелого перехода группа, хоть и с опозданием, прибыла к ожидающей ее колонне.

Первый боевой выход закончился, принеся лишь боль и горькое разочарование.

Новый радист появился в группе через неделю, а вот порвавшему связки Бабкину замены так и не нашлось.

Сопровождение колонны убывающих в Ханкалу за продовольствием машин — какое-никакое, а разнообразие в рутинной жизни находящихся в служебной командирове разведчиков. Хоть и предстояло сопровождающим побыть заодно и погрузочно-разгрузочной командой, бойцы отправлялись в путь с большой охотой. Ехали кто на крышах «Уралов», кто, как, например, капитан Синицын, в кабине, а прапорщик Маркитанов и четверо бойцов — на теплой от утреннего солнца броне бэтээра. Разведчики, впервые оказавшиеся не в тесном пространстве бронированного кузова, а на броне «восьмидесятки», проезжая через чеченские села, с интересом наблюдали за развернувшимся повсюду строительством. Новые, добротные кирпичные дома местных жителей, казалось, высились повсюду. Сидевший рядом с прапорщиком Калинин зло выплюнул грязную от летевшей навстречу пыли слюну.

— Они что, лучше нас работают? — наконец, не выдержав, возмутился такой несправедливости Константин. — И где они работают? — резонно спрашивал он, не видя точек приложения сил местных «добытчиков».

— Это их маленькая «Кемска волость». Воевали, говорят, так подай ее сюда! — словами из кинофильма «Иван Васильевич меняет профессию» усмехнулся сидевший за башней Кадочников.

— Это ты к чему, не понял? — поправляя разгрузку, буркнул Костя, в его голосе по-прежнему слышалась обида.

— Да ни к чему! — так же невесело, в свою очередь, огрызнулся Василий, вовсе не собираясь разжевывать сказанное.

— Что тут понимать? — внес свою лепту прапорщик Маркитанов. — Дань мы им платим. Вот и вся загадка.

А Василий с пафосом добавил:

— Кто-то давно сказал: «Покупая мир у врага, мы даем ему средства для развязывания новой войны».

— Блин, Васьк, мы еще эту не закончили, а ты третью чеченскую пророчишь! — вступил в разговор до того молчавший Капустин.

— Так он прав. Они пока только-только отъедаются, вот жирок и мышцу нарастят… — Маркитанов поглядел вдоль улицы и, сравнив с домами своей малой родины, тяжело вздохнул. Сравнение было явно не в пользу последних. На душе стало отвратно. Появилось желание на ком-нибудь отыграться. «Хоть бы напал кто…» — с тоской подумал он. Но колонна уже выскочила на окраину и понеслась по открытому со всех сторон пустынному участку трассы.