Старший сын пригнул голову и медленно двинулся вдоль молчаливых спящих пещер.

Отец рассердится, когда узнает, что его наследник в такой день соблазнился охотой на крикливого Хурга. Но ведь после вручения цветущей ветки уже нельзя будет рисковать жизнью ради забавы, и у Младшего брата в пещере останется по-прежнему на шкуру больше. А он и так воображает из себя героя и в глубине души считает, что куда более достоин ветки стланика. Нет, сегодня надо во что бы то ни стало ухлопать Хурга, а если повезет, и двух.

Старший сын миновал крайнюю пещеру и сошел на траву.

Расхвастался. А если попадется вождь или самец-одиночка? Отчаянная будет схватка.

На повороте Старший сын задел боком ствол дерева Счастья, и на него посыпались мелкие шуршащие листья. Приостановился, вслушиваясь, не учуяла ли его охрана, и во всю прыть пустился вниз по тропе. Ночная птица Страх метнулась бесшумно из ближнего куста.

Когда остановился у Черной скалы, небо уже было охвачено рассветом. Спустившись к реке, вдоволь напился, потом два раза обогнул Черную скалу. Так всегда делали охотники его племени. Прежде чем отправиться в сторону плато Смерти — территории Хургов, Старший сын подмял под себя куст Нежности с широкими бархатистыми листьями на тонких гибких ветках и вздремнул.

3

— Федорыч-то наш умаялся.

— Ему уже не до Альфы, — Шевцов поднял мятую бумагу. — Не выдержал, опробовал наш сюрприз.

— Коньячок что надо.

— Слушай, а может, пока он задает храпака, прошвырнемся по экватору на флайтинге?

— Узнает — взгреет.

— Да мы — один круг, и назад. Упускать такую возможность нельзя.

— Все не терпится побрататься с инопланетным родственничком?

— Да у меня душа болит, как подумаю об их полной тревог и опасностей жизни. Постоянно в напряжении. А заботы насчет пропитания? Тебе хорошо, опустошил тостер — и порядок.

— Ладно, пошли в техотсек. Только флайтингом управлять буду я.

— Пожалуйста.

4

У Рыжей скалы Старший сын по привычке остановился. Эту скалу он запомнил на всю жизнь. Именно здесь три года назад он спас свою будущую жену от разъяренного Хурга. Эти твари редко спускаются с плато Смерти и еще реже суются за реку. Старший сын увидел этого Хурга уже на берегу — взлохмаченного, мокрого, с яростно оскаленной пастью, а Белянка пыталась всем телом вжаться в скалу и даже не звала на помощь. Если бы Хург убил Белянку, то Старший сын никогда бы не смог себе простить, что взял ее на охоту.

Старший сын подошел к реке. Осталось перебраться на ту сторону, а там до плато всего один переход.

Может, пока не поздно, вернуться? Даже сотня шкур, добытых в поединках, не стоит ветки стланика. А младший брат? Он ведь будет уверять всех, что без добычи возвращаются только трусы.

Старший сын с разгону вбежал в воду.

Теперь он был уверен, что не родился еще тот Хург, который может выиграть у него схватку один на один. А Хурги всегда бьются в одиночку. Вот, если бы они объединились, то с ними было бы справиться гораздо труднее. Впрочем, стоит двум Хургам сойтись, как они сейчас же начинают лупцевать друг друга, наверное, для тренировки.

Обсохнув на берегу, Старший сын отыскал в зарослях еле заметную тропу, выходящую к самому опасному месту в каньоне Прохлады. Там, как правило, Хурги устраивали засады, пытаясь застать врасплох и сбросить непрошеного гостя на острые камни. Надо было рывком преодолеть то место, чтобы иметь свободу маневра, и тогда Хург будет вынужден принять бой на открытом пространстве.

5

— Здорово у тебя получается.