— Но мы все-таки добились определенных существенных успехов в этом деле… — осторожно и примирительно возразил Измайлов. — Государь-император лично…

— Да, да, конечно… Государь-император высоко оценил наши скромные успехи и достижения, наградил орденами и тому подобное… — с явным сарказмом согласился с ним князь, махнув рукой. — Только вот те несколько небольших сект, которые мы действительно сумели уничтожить полностью — это всего лишь фанатики и рядовые последователи, не более того. Да, они, безусловно, виновны и опасны… Но они всего лишь обычные люди, пешки в большой игре. А вот сколько же мы за все это немалое время сумели реально найти и поймать настоящих аватаров, вот в чем вопрос?

— Я, честно признаться, не знаю точной цифры, — искренне и несколько смущенно признался его собеседник, задумавшись. — Но где-то с десяток или чуть больше точно… Хотя их самих, по слухам, и немного на самом деле…

— Вот именно, что мы толком не знаем, сколько их на самом деле, Антон, — мрачно возразил князь, барабаня пальцами по столу. — В том-то все и дело, что не знаем! Всего настоящих аватаров мы обнаружили и нашли жалких двенадцать штук! За целых двадцать лет напряженной работы. Да и то, надо признать, в основном это были рядовые недобоги, мелкие сошки. И ни один! Слышишь, ни один из них абсолютно ничего не рассказал при допросах. Мы физически не можем влезть к ним в мозг и вытащить информацию, наши лучшие менталисты оказываются совершенно бессильны перед ними. Боль они способны переносить совершенно любую, просто отключая нервные центры своего аватара, словно это не их тело, а смерть обычная… Она лишь временно возвращает их в этот пресловутый недоступный Призрачный Град, откуда они потом возвращаются снова. Ты улыбаешься? — с неподдельным возмущением уставился он на своего собеседника. — Я что-то особенно смешное сказал, по-твоему?

— Нет, Андрей, вовсе нет, — успокаивающе поднял руку Измайлов. — Просто я как раз специально приготовил один весьма приятный сюрприз, который должен тебя порадовать.

— Ну так давай говори скорее, не тяни! — нетерпеливо потребовал Орлов, подавшись вперед.

— Свежие новости от нашего Сапфирова, — продолжая загадочно улыбаться, сообщил Измайлов, явно наслаждаясь моментом.

— Ну? Говори уже, не томи душу! — еще более нетерпеливо потребовал глава СГБСС.

— Я был в его секретной лаборатории сегодня ранним утром, — начал провидец. — И должен с огромным удовольствием доложить тебе, что мы теперь наконец-то можем эффективно блокировать этих тварей в телах их аватаров. И больше нервные центры они отключить не смогут, как бы ни старались! — голос его звучал торжественно и триумфально, а в конце своей речи он многозначительно положил на небольшой изящный столик, стоявший между креслами собеседников, небольшой загадочный камень с матово-черными гранями, который слабо мерцал в полумраке кабинета.

— Это действительно то, о чем я сейчас думаю? — почти шепотом, не веря своим глазам, спросил Орлов, бережно и осторожно беря удивительный камень в руку.

Он некоторое время внимательно рассматривал его со всех сторон, словно не веря своему счастью, после чего аккуратно вернул на прежнее место.

— Да, именно так, — коротко и весомо ответил Измайлов, наслаждаясь эффектом. — Пока, правда, в единственном экземпляре, к сожалению.