– Конечно, я в тебя верю. Но не за этим же ты посреди ночи вышел на холод?

– Нет, естественно. Я знаю, что и я сам, и все другие понимают, что поиски лучше отложить до утра. Но, черт побери, я не собираюсь следовать голосу разума. Я собираюсь оседлать Найтмара и обыскать эти проклятье холмы. Не знаю, удастся ли мне найти Айрис, но я не могу ждать до утра.

– Я не осуждаю тебя за поспешность. Хорошо помню, как я и сам очертя голову бросился в самое пекло торнадо за Ферн. Мой поступок – чистое безумие, но в тот момент я не мог поступить по-другому. Но я не привык лазить по холмам, тем более ночью, поэтому я подожду рассвета. Буду ждать тебя утром на ранчо.

Айрис проснулась со странным ощущением. Едва пробудившись, она мгновенно вспомнила, что Джо Риардон похитил ее и увез в заброшенную хижину. Но не это явилось причиной беспокойства девушки. Что-то было не так, и она не могла понять, что именно.

Храп! Храп прекратился! Айрис прислушалась, но не услышала даже шума дыхания. Джо. Он ушел! Он, вероятно, отправился узнать, передал ли Монти деньги Карлосу. Она по наивности поверила, что он будет спать, и заснула сама. Айрис не знала, что заставило ее очнуться, но была несказанно рада этому.

На ощупь в темноте она поискала ботинки. Спала девушка в одежде. К ее удивлению дверь оказалась незапертой. Джо даже не позаботился подпереть дверь, чтобы пленница не убежала.

Лошадь! Но он увел ее лошадь!

Мысль о том, чтобы отправиться ночью бродить по холмам, пугала до безумия, но Айрис не могла оставаться здесь ни минуты. Должно быть, Монти уже отправился искать ее. Она должна встретиться с ним раньше, чем юноша настигнет Джо. Черт с ним, с Джо. Главное, чтобы Монти не совершил что-нибудь непоправимое.

Монти остановил лошадь во дворе ранчо Айрис. Карлоса не было, и не у кого было спросить, куда он отправился. Монти осмотрел землю вокруг загона. Первый легкий морозец уже покрыл почву тонкой корочкой льда, и при лунном свете, отражающемся от кристалликов, молодой человек заметил очертания лошадиных копыт. Были видны следы только одной лошади, очевидно, Карлоса. Он покинул ранчо.

Монти поехал по следу. На покрытой инеем траве отпечатки копыт были видны еще более отчетливо. Куда ехал Карлос? На помощь Джо? Или спасать Айрис? Но что бы то ни было, Монти решил пойти по следу.

Айрис страшно замерзла. Да, в Сан-Луисе были снежные зимы, но такого холода она не помнила. Девушка продрогла до костей. Она отправилась на ранчо Секл-Севен в ясный солнечный день и надела лишь легкое пальто, которое плохо согревало в морозные ночи Вайоминга.

Девушка ускорила шаг, надеясь, что быстрые движения помогут согреться. Она шла по узкой тропинке вдоль подножья гор Ларами. Айрис не знала, куда вела тропинка, но надеялась рано или поздно выйти к какому-либо ранчо. Кроме того, она подумала, что и Монти предпочтет двигаться по дороге. Вайоминг не походил на равнины Канзаса и Небраску, но его широкие открытые просторы казались такими же безбрежными как в Техасе.

Вдруг рядом послышался страшный рев. Девушка обмерла от страха. Прямо перед ней, приподнявшись на задние лапы, стоял огромный медведь-гризли. Шерсть зверя была в крови. Подрагивали длинные сверкающие клыки, оскаленные в рычании. Великан что-то ел и был весьма недоволен тем, что Айрис помешала его трапезе.

Испуганно оглянувшись, Айрис заметила в пяти ярдах от тропы невысокую сосну, ветки которой опускались до самой земли. Девушка быстро подбежала к дереву и начала карабкаться наверх. Она поднялась футов на 12, когда услышала прямо под собой мощное рычание. Медведь последовал за ней к дереву и стоял, по-прежнему обнажив клыки и подняв морду вверх.

Рядом с сосной росла ель. Кроны деревьев почти смыкались. Айрис не могла потом объяснить, каким образом ей удалось перебраться с одного дерева на другое.