Монти перевернулся на другой бок, но все равно чувствовал какое-то неудобство. Ему пришлось покрутиться, прежде чем он, наконец, улегся.

– Тебе лучше уйти из загона, – крикнул он Заку. – Мне не хочется везти твои бренные останки домой и передавать Розе!

– Лошади нервничают, – заметил Зак, пролезая под веревкой и направляясь на свое место. – Ты видел поблизости чьи-либо следы?

– Никого крупнее койота рядом нет, – ответил Монти. – Тебе мерещится.

– Нет, не мерещится, – возразил Зак, показывая рукой на стадо. Животные стояли, настороженно двигая ушами, повернувшись на север.

Монти поднял голову и посмотрел вокруг. Лошади тоже беспокоились.

– Даже не знаю, – произнес он, – может, запах пантеры тревожит их. – Юноша положил голову на подушку, но едва коснулся ее, как стремглав вскочил на ноги. – Топот копыт! – прокричал он. – Чье-то стадо несется в нашу сторону!

ГЛАВА VIII

К ужасу Айрис скот стеной в сто футов надвигался прямо на нее. Не дожидаясь команды, лошадь перешла на галоп. Это было все, что можно было предпринять в настоящий момент.

Айрис убеждала себя не впадать в панику. Люди попадали в такие ситуации довольно часто, например, ее команда пережила подобное несколько дней назад. Но все разумные доводы исчезали, стоило девушке повернуться назад и увидеть за спиной море рогов, плескавшееся со всех сторон. Билась одна-единственная мысль: «Если бы Монти был здесь, он бы знал, что делать».

Но Монти не было рядом. Он, вероятно, спокойно спал в своем лагере в нескольких милях отсюда. Даже если грохот и разбудил его, маловероятно, что юноша сможет найти ее. Необходимо самой попытаться выбраться из этой передряги. Айрис плотнее прижалась к лошади. Если она упадет, то и следа не останется.

Панические мысли отступили. Девушка логично подумала, что если она движется во главе стада, то почему бы ей не попытаться изменить направление и отъехать в сторону от бегущих животных.

Моля провидение, чтобы не потерять равновесия, Айрис пришпорила лошадь, направив влево от быка, несущегося прямо на нее. Однако скоро выяснилось, что хотя жеребец под ней и был быстроногим, но едва ли мог обогнать буйволов, скачущих впереди.

Но, когда собравшись с силами, всадница все же миновала одного, а затем двух других быков и приблизилась к вожаку стада, возникло новое препятствие. Впереди показалось стадо Секл-Севен – грозило неминуемое столкновение со скотом Монти, и Айрис, оказавшись как бы между двух огней, уже не могла ничего изменить.

Монти взлетел на спину Найтмара и рванулся из лагеря, пока Хен собирал одеяла. Монти оценил ситуацию и хотел попробовать повернуть несущееся стадо Айрис, прежде чем оба стада столкнутся. В противном случае животные смешаются, могут передраться, и понадобится несколько дней, чтобы навести порядок.

Проезжая мимо своих людей, Монти что-то прокричал им, предоставив Найтмару полную свободу скачки. Огромный и выносливый жеребец пережил уже не одну панику и сам знал, что делать.

Сердце юноши дрогнуло, когда он приблизился к скоту. Некоторые животные уже поднялись и стояли, повернув головы в сторону слышавшегося все отчетливее монотонного гула, исходящего из-под тысяч копыт, безжалостно сотрясающих сухую землю. Приказав находящимся в дозоре работникам следовать за ним, Монти, как ветер, помчался вперед. В его голове мелькнула мысль, что он опоздал, но хотелось попробовать хоть что-то сделать.

Охваченное паникой стадо оказалось гораздо ближе, чем Монти предполагал. Едва юноша достиг переднего края своих владений, как стена животных с клеймом Дабл-Ди ворвалась на равнину. Монти похолодел от ужаса, когда понял, что всадник, скачущий впереди скота, вовсе не ковбой, пытающийся повернуть стадо, а Айрис.