Кай вздохнула. В своем легком светлом платье из шелка она смотрелась рядом с Отори провинциалкой. Но когда она тихо спросила у Диана его мнение, демон ласково посмотрел на нее.

— Глупенькая. Вы обе красивы, но ваша красота настолько разная, что вас даже нельзя сравнивать! Она как дикая опасная орхидея, а ты лилия, которую хочется защищать.

Кай вспыхнула. Диан улыбнулся и предложил ей руку.

— Прекрасная, окажете ли вы мне честь, стать моей спутницей на сегодняшний вечер?

Принцесса улыбнулась, присела в реверансе и положила руку поверх локтя демона. Отори, наблюдающая за этим, хихикнула и повернулась к Айвену и Шанту.

— А вы, господа, до бала меня проводите?

— Увы, — вздохнул Шант. — Придется.

— Это почему еще «придется»? — гневно воскликнула элливани.

Айвен улыбнулся, предложил руку девушке.

— Очень просто, красавица. Он боится, что кто-то, кого покорит ваша небесная красота, вызовет его на дуэль. Что он будет делать?

И под веселый смех Отори, увел девушку от Шанта. Тот покачал головой и пошел их догонять. Лада, просидевшая все это время на перилах лестницы, глубоко вздохнула. Будь ее воля — ноги бы ее не было на балу. Но что-то подсказывало ей, что посетить бал ей все-таки придется.

Около парадного входа остановилось три кареты. Мужской голос сообщил, что одна карета для Кай и Диана. Вторая для Отори со спутниками. Разговор продлился еще пару минут, застучали колеса отъезжающих карет, и дверь открылась.

Черный ангел застыл у дверей, изучая Ладу.

— Ты даже платье не стала одевать…

— А то, — усмехнулась воительница.

— Идем на бал.

— Не хочу.

— Почему же? — Смерть поднялся по лестнице, посмотрел на Ладу, коснулся плеча, но девушка его руку скинула.

— Там могут быть воспитатели.

— Они тебя ждут.

— И ты еще спрашиваешь, почему я не хочу идти? Представляю, как много «ласковых» слов они мне скажут.

— Да ладно, — усмехнулся ангел.

— Скажи, — уже у дверей спросила сдавшаяся Лада. — А ты знал, что рано или поздно, но я вернусь сюда?

— Да, — кивнул смерть, и пара вышла.

Переодеваться воительница все-таки не стала.

На бал они прошли через черный ход, Лада категорически отказалась проходить через парадные двери. Мотивируя это тем, что не хватало еще, чтобы объявили кто она такая.

— А что, твои напарники не в курсе кто ты? — изумился Смерть, а потом расхохотался. Но спорить не стал.

Они стояли у балкона. Видя такое странное и опасное соседство, красивую девушку, пусть даже и в брюках, приглашать на танец не спешили.

Сзади раздались шепотки. Лада поморщилась. Смерть взглянул на нее, чуть улыбнулся.

— Позволишь ли, прекрасная, пригласить тебя на танец.

— Иди ты, — буркнула Лада. — Знаешь же, что я ненавижу эти придворные вальсы.

— А может просто такая дама, — последнее слово было презрительно выделено, — только и умеет, что ублажать мужчин?

Спина воительница одеревенела.

— Ну, конечно! — продолжил ехидно тот же голос. — Другие мужчины не обращают внимания. Так надо было подойти к единственному, кто не откажет. Какая наглость.

Лада повернулась. Глаза полыхали редкостной злостью.

— Баронесса Лонтье, — лениво протянул Смерть. — Вы же знаете, что я выбираю себе спутниц сам.