До моста было добрых две сотни футов совершенно голой земли. Даже если Джейк побежит абсолютно бесшумно, его непременно заметят. Чуть правее кустов – неглубокий ручей, впадающий в ров. Джейк подумал, что можно проползти по ручью, попасть в ров и выбраться из него там, где лазутчика будет скрывать тень от стен.

Стражники опять рассмеялись. Один достал бутылку, и они выпили. Все это к лучшему. С хмельными справиться проще.

Джейк, сжимая меч, поднялся на колени. Потом припал к земле и без дальнейших раздумий на четвереньках пополз вправо. Он перелез через скалу и скатился в русло ручья. Сердце у него бешено колотилось, пальцы судорожно стискивали рукоять меча. Джейку казалось, что стражники не могли не услышать, как он перебирался через скалу. Однако они по-прежнему смеялись и пили вино. Видимо, все пойдет как по маслу. Во всяком случае, похоже на то. Джейк выждал немного, собираясь с духом. Быстро пробежать по руслу ручья мешали камни и отмели. Если бы Джейк двинулся на четвереньках, его бы заметили так же легко, как если бы он шел во весь рост. Оставалось одно – и с мечом на боку он пополз, извиваясь, словно червяк, как солдаты в военных фильмах, которые он смотрел в своем мире. Полз он с ужасным плеском, но для стражников этот отдаленный шум тонул в обычных звуках ночи.

Джейк добрался до рва, выполз на берег в том месте, где тень была гуще всего, и там задержался на мгновение, чтобы собраться с силами.

Затем он выпрямился и побежал на цыпочках, боясь наделать шуму. Там, где начинался мост, тень кончалась, и свет из двора Замка превращал ночь в день. Скрываться больше было негде. Джейк призвал все свое мужество, вскочил на мост и обрушил меч на ближайшего стражника. Стражник вздрогнул, согнулся и упал, обливаясь кровью.

Джейк бросился на второго, но удар кулаком отбросил его назад. Он едва не свалился в ров. Джейк потряс головой и замахнулся мечом. Но второй стражник поднырнул под меч и ударом в грудь отправил Джейка в холодную воду внизу...

Удушье...

Темнота...

Джейк вынырнул, выплюнул воду, откашлялся. Меч по-прежнему был у него в руке.

– Разбойник! – надрывался на мосту стражник. – Разбойник! Разбойник!

Послышались ответные крики из замка и топанье ног по брусчатке двора.

Загребая руками, Джейк развернулся. Но путь к берегу был отрезан. Из воды на пловца смотрели с обманчивым добродушием два желтых глаза на вытянутой морде.

Он взмахнул мечом.

Зверь не пошевелился. Он лежал на воде, как полузатопленный ствол могучего дерева.

Сбежавшиеся на мост слуги принесли с собой факелы. Теперь, когда ров под мостом был ярко освещен, Джейк разглядел чудовище. Это была какая-то разновидность аллигатора.

Наверху кто-то что-то сказал, и все засмеялись.

Чудовище двинулось вперед.

Джейк стал отплывать назад.

Чудовище по-прежнему надвигалось.

Джейк уперся лопатками в камни у берега. Дальше отступать было некуда. Разве что вниз. Он крепче сжал меч и стал лихорадочно придумывать выход из создавшейся ситуации. Был один фокус, который он мог бы проделать. Джейк надеялся, что это сработает.

Чудовище приостановилось, а потом принялось двигаться взад-вперед. Джек понимал, что это попытка загипнотизировать добычу. Создание, не обладающее разумом человека, покорно повторяло бы эти движения до тех пор, пока его реакция не притупилась бы от их монотонности. И вот тут-то, когда жертва меньше всего бы этого ожидала, чудовище ринулось бы в атаку. Джейк решил быть начеку.

Подъемный мост уже был полон зрителей. Они распихивали друг друга локтями в борьбе за лучшие места.

Чудовище бросилось в атаку!

Джейк нырнул.

Вода была такой темной, что он мог различить только смутные тени.