— Они не так беззащитны. Сколько наших погибло в Атлантике?

— Пять экипажей — согласился Котлов.

— Соболев и Карманников налетели на мины в Северном море. Остается три корабля на счету английских эскортников. Тоже много. У немцев только два корабля не вернулись.

— Ладно, пошли — оборвал разговор командир, заслышав за спиной шаги.

К стоявшим посреди дороги командирам приближалась группа краснофлотцев из службы боевого обеспечения флота. Котлов первым отступил к обочине и увлек за собой Соколова, давая людям дорогу.

— Балтийцы, с заградителя — заметил старпом.

— Скоро выходим в море — задумчиво протянул Виктор Котлов глядя в спину матросам.

На душе командира кошки скребли. Неожиданно вспомнилось то старое предсказание бабушки. Неужели все так и закончится? Совсем некстати перед внутренним взором предстало круглое улыбающееся, обрамленное густыми вьющимися рыжеватыми волосами и окладистой курчавой бородкой лицо замполита. Неужели этот дурак погубит корабль? "Надо за Махновым приглядывать" — пришло в голову простое решение. По-хорошему, надо найти предлог оставить замполита на берегу, но как на зло, ничего путного в голову не приходило.

Тяжело, когда знаешь что, впереди ждет беда, а ничего сделать не можешь. Неприятное чувство, как будто твой корабль прет полным ходом на мель, а дать задний ход или переложить руль нельзя. Так и приходится стоять на мостике и считать про себя последние минуты. Делиться с сослуживцами своими опасениями Виктору не хотелось. Чего доброго засмеют. А еще хуже, если воспримут слова командира в серьез и обеспечат замполиту долгосрочный отдых в госпитале с тяжелыми телесными. Дело, мать их за ногу, подсудное.

Последние дни перед отплытием прошли скомкано. Все куда-то спешили, неожиданно возникали непонятные проблемы и вопросы, и как всегда все планы и графики отправились коту под хвост. Знакомая военным морякам предпоходная суета и неразбериха. Беготня, спешка, суетящееся начальство, сыплющиеся одно за другим распоряжения, нередко противоречащие друг другу. Одним словом — большой аврал.

Наконец все улеглось, успокоилось. Неожиданно в последний момент выяснилось, что всё мы успели, всё подготовлено, запасено, отремонтировано и снаряжено. А то, что не успели, оказалось неважным, несущественным, не стоящим выеденного яйца по большому счету. Привычное дело. Знающие моряки относились к таким авралам спокойно, дескать: всё знаем всё понимаем, что от нас требуют, исполним, а если начальство дурное, так виду не подадим, отрапортуем как положено, а сделаем все как надо.

Во второй половине дня 20го августа наконец-то собравшиеся в Тронхейм-фьорде дивизионы подлодок отдали швартовые и одна за другой отчалили в море. Капитан-лейтенант Котлов в момент отхода стоял на мостике своего «Красногвардейца». Радостное и одновременно грустное событие. Построение команды на палубе корабля. Равнение на флаг! Лица ребят светятся, глаза горят, все в чистой отутюженной форме, все гладко выбриты. Даже замполит глядит орлом, горделиво выпячивает подбородок. А что уж говорить о моряках?!

Короткие команды, доклады старпома и командиров боевых частей. Все в порядке. А иначе и быть не может. Идем в боевой поход. Командир командует: "По местам!". Сам спускается в центральный пост вслед за людьми. Радостно фыркают дизеля. От выхлопных труб идет сизый дымок. Боцманская команда отдает концы, и подлодка медленно отваливает от борта "Умбы".

Д-3 «Красногвардеец» идет восьмым. Первыми военную базу покидают быстроходные «эски», следом идут комбинированные «Ленинцы».