Если в XIV-XV веках Русь страдала от злодеяний Литвы, владения которой распространялись от Немана до Твери, то начиная с XVI века здесь орудовали шайки беглых холопов, обнищавших крестьян и казаков. Иногда в это страшное общество вступали и люди других сословий, буйства и грабежи уравнивали всех. В 1595 году князь Василий Щепин в сообществе собственных слуг вознамерился поджечь Москву и, воспользовавшись суматохой и паникой, ограбить царскую казну, которая хранилась в подвалах храма Василия Блаженного. В заговоре участвовал и ведавший охраной столицы «объезжий голова» Петр Байков, обещавший грабителям свое содействие. Но этот случай (который закончился плачевно для преступников) был, что называется, из разряда вон выходящих. Обыкновенно разбойниками руководила не только корысть, но и жажда крови. Вооруженные копьями, пищалями, рогатинами, они нападали врасплох, чаще всего ночью. «Пощады не было ни старцу, ни женщине, ни ребенку, чем слабее жертва, тем более страшные муки ожидали её… Жгли медленным огнем, загоняли спицы под ногти, сдирали кожу, забивали гвозди в пятки, выкалывали глаза, ломали члены» . Для беглых холопов не было зрелища более отрадного, чем видеть страдания своих бывших хозяев. В XVI веке от помещиков ежегодно убегало до 200 тысяч крепостных. Тобольский разбойный приказ, учрежденный в 1586 году и занимавшийся их поимкой, был не в состоянии разыскать всех, тем более что розыск ограничивался пятью годами с момента побега. Поддержанием общественного порядка в Москве занимался Земский приказ, но это не мешало злоумышленникам, спасения от которых не было ни днем ни ночью. Иногда они маскировались под стрельцов, но чаще действовали проще: вооружившись топорами и ножами, «многолюдством» ходили по улицам - «людей грабят, до смерти избивают, и всякое воровство от тех воров чинится».

К осени 1611 года положение в Московском государстве стало отчаянным. Западная часть оказалась в руках поляков и шведов, по всей стране бродили шайки разбойников, царило безвластие. Святая Русь висела на волоске, необходимы были срочные меры для её спасения. Вдохновленный призывами патриарха Гермогена нижегородец Козьма Минин подымает народ на борьбу с иноземцами. Командовать ополчением будет Дмитрий Пожарский, под предводительством которого в октябре 1612 года поляки были отброшены от Москвы.

Но для установления порядка и нормального образа жизни изгнания внешних врагов было недостаточно: требовалось восстановление законной власти, и 21 февраля 1613 года Земский собор избирает Михаила Романова. На этом Смутное время закончилось, справляться с его последствиями выпало на долю представителей новой династии.

Романовым досталось тяжелое наследство. Следствием интервенции и крестьянской войны стала хозяйственная разруха, которую современники называли «великим московским разорением». Психологические итоги Смуты выражались в привычке к неповиновению и осознании собственной силы. XVII столетие заслужило прозвание «бунташного века», и если для Михаила Романова было достаточно являться законным царем, то Алексею Михайловичу после Соляного бунта пришлось всерьез задуматься над укреплением власти. Важнейшим шагом на этом пути стало Соборное уложение 1649 года. Оно не только создавало единую судебную систему, оформляло права и обязанности сословий, но почти два века служило фундаментом для строительства российской государственности. Главное внимание в этом документе уделялось судопроизводству и уголовному праву.

Борьба с лихими людьми, начатая первым Судебником и продолженная Иваном Грозным, достигла здесь своего апогея. «Разбойным и татитым делам» посвящены 104 статьи Уложения. Квалификация разбоев была произведена ещё в годы царствования Бориса Годунова: так, первый и второй разбои без убийства или поджога наказывались тюремным заключением; любой третий либо первый и второй с убийством и поджогом - смертной казнью.