– Братан, так ты что же, отправил на завод в заготовке ядрёную бомбу? Ну, ты даёшь, парень! Хитро придумано. Отлично, счёт один ноль в нашу пользу. Поздравляю тебя с победой, братан.

Стинко рассмеялся и сказал в ответ:

– Нет, Юмми, счет пока по нулям. Ты ведь накатал один военный завод, парень, а рудник и металлургический завод дорисовывал уже Наполеон, а он у нас ещё совсем дурашка в этих делах и потому так лопухнулся. Это было задание не для крутых архангелов, а для хулиганов с улицы. Мы спокойно вошли, отправили на завод посылку, немного постреляли, чтобы роботы её пропустили, и спокойно ушли. То, что ты создал на заводе многоступенчатую систему обороны, не имело никакого значения, ведь он был соединён с другими производствами, откуда можно было очень легко напасть. В следующий раз будь поизобретательнее, парень, и помни о том, что управляющие компьютеры будут вносить свои дополнения в твою программу. Ну, ничего, лиха беда начало, Юмми. Нам здесь ещё целых два года париться, так что ничего страшного, и мы научимся, и наши злобные компьютеры.

Стандартное галактическое время:

20 декабря, 11 часов 27 минут

Веридор Мерк, не зная как ему сделать свои слова более убедительными, на всякий случай сцепил пальцы в замок искренности, поклонился и сказал вполголоса:

– Повелитель Горт Белая Борода, мы с Эрсом стремимся сделать так, чтобы ты был доволен своим положением. Поэтому мы и хотим, чтобы ты тоже подписал Звёздную хартию. Это возвысит тебя.

Коралловое деревце, которое ради благозвучия было решено немного переименовать и стали называть Белой, а не седой Бородой, затрепетало листочками и он услышал в наушниках насмешливый голос:

– Быстрые пооки в первую очередь съедают на сладкой лиане тот лист, который возвышается над всеми остальными, повелитель Веридор. Мне нужны более веские доводы, чтобы я согласился с тобой и повелителем Эрсом.

Длинный Эрс, которому первому надоело препираться с Гортом, не выдержал и сердитым голосом зарычал:

– Послушай-ка, ты, старая коряга, тебе что, не ясно, на каких корнях и под каким куполом ты будешь жить? Там тебя не то что быстрые пооки, а даже тля не побеспокоит. Вся мощь Золотого Антала будет защищать тебя и всех твоих отпрысков. Мы предлагаем тебе стать вровень с нами, чтобы весь твой народ знал, что это ты определяешь его путь среди звёзд. Поэтому хватит прикидываться кочаном капусты. Ты такой же повелитель, как и мы, а потому нечего тебе прятаться под корнями, пора выходить на свет и жить так, как жили твои предки в те времена, когда небо над их кронами было багровым, а алмазные дубы и зеркальные буки были травой и стелились у ваших корней.

При одном только упоминании о багровых небесах все листочки Горта затрепетали от возбуждения и он воскликнул:

– Откуда тебе известно, повелитель Эрс, что когда-то в древности небеса были багровыми? Разве ты мог это видеть?

Эрс насмешливо воскликнул:

– Ну, допустим, я сам этого точно не видел, а вот повелитель Веридор не только видел, но и сиживал рядом с твоими предками, Горт, которые были похожи на желтые клубни, торчащие из земли, украшенные тёмно-коричневой листвой. Не веришь мне, спроси у него сам. Он подтвердит мои слова.

Веридор не стал дожидаться вопроса и подтвердил:

– Да, повелитель Горт, я посещал твой мир в те далёкие времена, ведь время в нём повиновалось мне.