А девчонки тем временем вошли во вкус, и кротозайцы сыпались на меня, как град. Уже через полчаса я взмок как чёрт знает кто и вытоптал поляну до состояния бетона. Зато мешок забился под завязку. Я поднял его на уровень глаз. Мешок постоянно шевелился и грозил порваться. Но я специально подобрал самый толстый брезент с добавлением артефактной ткани. А Вероника прямо в нашем небольшом лагере буквально на коленке сшила его.

Больше кротозайцев из земли не вылетало. Но расслабляться было рано.

Вдруг земля под ногами задрожала, и мы все сбились в кучу. Через пару минут тряска стала невыносимой, а земля вспучилась. На поверхность выбралась кротоматка — толстенная, размером с небольшой автомобиль кротозайчиха. Короткая коричневая шерсть, большие лапы и толстое пузо с белым мехом. Она издала яростный рёв и, сотрясая землю, угрожающе пошла на нас.

— Стой! — Я выкинул перед собой руку с мешком и потряс им. — Или я их об землю разможжу.

Кажется, до неё дошло. Все пойманные кротозайцы были её детьми. А как любая мать, она не могла допустить их гибели. Особенно всех разом.

Кротоматка остановилась в пяти метрах от нас, злобно пыхтя.

— Нам нужен Глубинник-корень, — громко сказал я. — Отдай нам его, и мы отпустим твоих зайчат.

Говорить она, конечно, не умела, но была намного умнее своих более мелких сородичей. На то она и кротоматка. Я не сомневался, что она поймёт, что я имею в виду.

Шерстяное чудище попятилось и грузно опустилось обратно в огромную нору.

Кротозайцы размножаются через яйца. Они довольно крупные и вкусные, но мы пришли не за ними. Существует растение, корень которого может залегать на глубине до нескольких десятков метров. Так и называется: Глубинник-корень. Для кротозайцев он, всё равно что валерьянка для котов. Вот они и собирают весь корень в радиусе десятков километров.

И да, ценили они его больше, чем яичную кладку будущих братьев. Кротоматка новых навысиживает, а Глубинник-корень фиг найдёшь.

Через добрую четверть часа Мать всех кротозайцев снова выползла на поверхность. Она могла бы прорыть ход прямо под нами, чтобы мы потом рухнули в него и разбились, упав с большой высоты. Но тогда и детки её погибнут.

Видимо, я малость ошибся насчёт уровня интеллекта кротоматки. Потому что она выползла с набитыми щеками, как у хомяка, и выплюнула прямо к нашим ногам кучу слюней с яйцами и большими кусками корня. Не поняла, что мне нужнее: яйца или корень. И принесла на всякий случай и то, и то.

Проблема кротозайцевой матки в том, что без своих детишек ей и пару дней не прожить. Сожрут другие монстры, обитающие под землёй. А новые яйца надо высиживать больше недели. А так эти мелкие монстрюки толпой любого завалят. Облепят и начнут в плоть вгрызаться своими зубищами. Только артефактный мешок им не по зубам.

— А яйца тоже возьмём, господин? — сглотнула слюну вечно голодная Вероника.

Её пошатывало от усталости и желания лечь спать. Это у неё такая необычная реакция на голод.

Княжна с хихиканьем ткнула синеглазку ледяной иглой в сочную задницу, и та подскочила, мигом проснувшись.

Но вообще идея неплохая. Кротоматка сама нам их принесла, а мы сможем хоть на время снизить популяцию этих монстров. Пока они корни у всего леса не пожрали.

Я отпустил кротозайцев, перевернув мешок, и они мигом поскакали по своим норам, словно брызги масла на раскалённой сковороде. Затем мы собрали в мешок яйца и корешки и ушли под недовольным взглядом кротоматки. Когда покинули поляну, земля задрожала — значит, она вернулась в своё логово.