— И чем плохо? — хмыкаю я — Ну и поубивал бы. Нехрена пиратствовать. Кстати, правда, что на драконах?

— Ну…да! А что такого? — удивилась девушка — У нас Стая. В ней несколько десятков боевых драконов. У папы — самый большой и старый, один из родоначальников. Такой огромный, что…я не знаю, с чем сравнить! Он один может уничтожить целый флот! Они все слушаются папу. Ну и других волшебников. Например — наших мам. Они тоже летают. И другие наездники есть.

— Так зачем ты все-таки убежала? Только не говори, что Малокс тебя похитил, и только поэтому ты удрала. Гном, конечно, еще тот придурок, но если бы ты не захотела, он бы не смог тебя утащить. Мне так кажется.

— Не хочу, чтобы из-за меня убивали тысячи людей — снова вздохнула Ирен — Если папа рассердится…в общем, он делается безжалостным, как голодный крокодил. Он просто выжжет побережье. Погибнет много людей, и все это по моей вине. Зачем мне брать на себя такой грех? Я и так…до конца жизни буду…никогда себе не прощу, что уговорила братьев бежать со мной! Ну а Малокс…да, подвернулся случай убежать с ним. Я и убежала. Теперь вот носит нас по Империи, как листок, подгоняемый ветром. И чем закончится это все — не знаю. Малокс не может вернуться домой, в горы, а если бы даже и захотел, и мог — меня там не примут. Я же человек! И домой вернуться не могу…только подумаю, КАК на меня будет смотреть вся родня…лучше умереть! Так и будем таскаться по Империи…

— Пока вас не найдут — как в тот раз, когда мы вас отбили — безжалостно продолжил я — Это же тупо! Тебя или загребут в рабство, захватив где-нибудь на дороге, или найдет тот, от кого ты бежала. И все равно продаст родителям. Ты же понимаешь, что это путь в никуда? Что ты можешь получить защиту только здесь?

Ирен посмотрела на меня взглядом раненой лани, прикрыла глаза, и сказала то, чего я не хотел бы услышать никогда:

— Ты предлагаешь мне защиту в обмен на замужество?

Я замер, внутри захолодело, будто хлебнул изрядную дозу ледяной воды, только что вытекшей из-под древнего горного ледника. И будто что-то оборвалось, какая-то ниточка — дзынь! И…все. Навалилась тоска, депрессия…

Так у меня бывает. Редко, но бывает. И тогда хочется просто нажраться, да так, чтобы забыть обо всем на свете. О том, что я фактически болтаюсь на длинном поводке, как домашняя собачка, о том, что этот мир не мой, и что впереди неизвестное, и наверное — нехорошее будущее. О том, что я теперь нечто вроде топора палача — весь в крови по самую рукоятку,и меня не отчистить даже если долго купать в нескольких водах. Ну, правда, кто я ей? Спаситель. Случайный человек, проходивший мимо, и почему-то вдруг решивший помочь. Ну да, я имею право потребовать оплату. Например — ее телом. Но любить она меня не обязана! А мне не надо ее тела. Вернее — надо, но не только тело. Я хочу ее всю, без остатка. Я хочу любви! Старый дурак…

Я посмотрел в глаза Ирен, пожал плечами, и встав, пошел к двери. Уже у выхода обернулся, снова посмотрел ей в лицо, и тихо сказал:

— Ты мне ничем не обязана. Ничего не должна. Хочешь — оставайся, не хочешь — уходи. Я тебя ни к чему не принуждаю. И уж точно не заставляю себя любить.

Ирен дернулась, хотела что-то сказать, но я ее уже не слушал. Прикрыл за собой дверь и зашагал на деревянных ногах, сам не зная — куда. Опомнился только посреди оживленной улице, с обеих сторон которой стояли лавки. Как я сюда добрался, сколько прошло времени после разговора с Ирен — не знаю.