Она с трудом удержалась от того, чтобы не отпрянуть. Сопротивление может быть расценено не как проявление гордости, но как нечто большее, сказала ей однажды мать. Если бы Серена вздумала сопротивляться, робот мог применить силу или использовать механические пыточные аппараты.

– Моя кожа ничуть не нежнее вашей, просто мою создала природа, а вашу – машины.

Робот рассмеялся механическим жестяным смехом.

– Видите ли, я хочу многому у вас научиться.

Он повел ее в теплицу, на которую Серена против воли не могла смотреть без восторга.

Когда ей было десять лет, она увлеклась разведением деревьев, трав и сладких экзотических фруктов, выращивая их для медицинских центров, лагерей беженцев и домов престарелых, где Серена работала на общественных началах. По всей Зимин Серена славилась как умелый специалист по выращиванию прекрасных цветов. Под ее чуткими руками расцветали маленькие иммийские розы, поритринские гибискусы и даже нежные утренние фиалки с далекого Кайтэйна.

– Вы будете ухаживать за моим цветником, – сказал Эразм.

– Почему эту работу не могут выполнять машины? Я уверена, что они справятся с этим делом намного лучше, чем люди, или вы просто хотите отомстить, заставив своих «создателей» выполнять эту механическую работу?

– Вы чувствуете, что не готовы к выполнению такой работы?

– Я буду делать все, что вы мне прикажете, хотя бы ради самих растений. – Намеренно, не обращая внимания на робота, она прикоснулась к странным красным и оранжевым цветкам. – Эти цветы похожи на райских птиц, это скорее всего потомки дикого вида. Согласно легенде это были любимые цветы подземного царя. Эту легенду рассказывали на древней Земле. – Приняв вызывающий вид, она снова обернулась к роботу: – Вот видите, я уже кое-чему вас научила.

Эразм снова засмеялся, словно прокрутил ту же запись.

– Превосходно. А теперь скажите, что вы думаете на самом деле?

Серена вспомнила слова, когда-то сказанные ей отцом. Страх вызывает агрессию. Никогда не показывай своего страха хищнику. Она почувствовала, что у нее прибавилось мужества.

– Пока я рассказывала вам о прекрасных цветах, я думала о том, что презираю вас и все машины. Я была свободным и независимым существом до тех пор, пока вы все это у меня не отобрали. Машины отняли у меня дом, жизнь, человека, которого я люблю.

Мыслящий робот и не думал обижаться на сказанное.

– А, вы говорите о своем любовнике. Это он оплодотворил вас?

Серена гневно взглянула на Эразма, но вовремя опомнилась. Возможно, она сумеет найти способ использовать любопытство машины и обратить его против самого Эразма.

– Вы большему научитесь у меня, если я буду добровольно с вами сотрудничать, если я буду говорить с вами свободно. Я смогу в таком случае научить вас таким вещам, которые вы никогда не сможете познать сами.

– Превосходно. – Кажется, робот был действительно доволен такой возможностью.

Взгляд Серены стал суровым.

– Но в обмен я тоже кое-чего потребую от вас: вы должны гарантировать безопасность моему еще не родившемуся ребенку. Позвольте мне воспитывать ребенка здесь, в вашем доме.

Эразм подумал, что это стандартный материнский императив заботы о потомстве, который можно использовать как рычаг давления на эту женщину.

– Вы высокомерны, а равно и притязательны. Но я учту вашу просьбу в зависимости от того, насколько меня устроят наши обсуждения и дебаты.

Заметив большого жирного жука возле терракотовой вазы с цветком, робот преградил ему дорогу ногой. У насекомого был блестящий черный панцирь со сложным красным рисунком.