Все же движимые призрачной мечтой эстериане создали аппаратуру, которая позволила им не только услышать этот шепот, выделить его из общей космической какофонии и сделать удивительно проницательное заключение о том, что (или кто) породил (или породило) его, но и идентифицировать возможный источник на звездных картах.

Эффект для Эстер был неожиданным. Говоря простыми словами, всеобщая мечта вдруг вышла из подсознания.

Земля. ЗЕМЛЯ.

После чего понадобилось всего несколько мгновений, чтобы кто-то сказал: "Мы должны попытаться полететь туда".

Именно то, что и делала в настоящий момент - спустя столетия колоссальных затрат глобальных ресурсов, времени, знаний и решимости - "Надежда Эстер".

Естественно, - люди есть люди - на Эстер было несколько мужчин и женщин, которые не верили в миссию. Но все же довольно большое число их верили - те, у кого было достаточно здравого смысла или врожденное презрение к осторожности. В результате, пока планировали и строили "Надежду Эстер", на планете развернулась всеобщая дискуссия. Некоторые люди продолжали твердить: "А что если это вовсе не Земля? Что, если это какая-то чужая нам планета, где не отличат человека от мышиного навоза и всем все равно?"

Или: "На таком расстоянии ваши расчеты могут иметь погрешность в десяток парсеков. Как вы предполагаете исправить это?"

Или: "А что, если корабль повстречает кого-то на своем пути? Поиск разумной жизни должен быть более важным, чем поиск Земли. А может быть, им не понравится вторжение нашего корабля в их пространство? Они могут взорвать "Надежду Эстер" - а потом прилететь сюда, чтобы посмотреть на нас".

Или, еще: "А что, если корабль пройдет весь путь до конца, и ничего там не обнаружит?"

Что ж, даже самый жаркий сторонник миссии мог признать, что это было бы тяжелым ударом, если бы "Надежда Эстер" прошла по галактике тысячи световых лет и потерпела неудачу. Размах планирования и подготовки полета, включающие проектирование корабля, отбор и обучение экипажа, изумлял. Но эстериане не приступали непосредственно к строительству корабля до тех пор, пока не нашли ответ на вопрос, который они считали основополагающим для миссии.

Возможно, для любой обитаемой планеты Галактики им стал бы вопрос о скорости. Тысяча световых лет - это слишком большое расстояние. Нужна была скорость передвижения выше скорости света. Но у эстериан было слепое пятно. Они знали из легенды, что их предки во время многовекового космического перелета пребывали во сне. Поэтому они просто не могли трезво подумать о каком-то другом способе путешествия. Они знали, как и Земля тысячелетия назад, что скорость света теоретически была абсолютно непреодолима: они верили в это, поэтому обратили свое внимание на другие аспекты.

Нет, больше их беспокоил вопрос безопасности. Они хотели послать "Надежду Эстер", будучи уверенными, что никакой пролетающий мимо недруг, метеоритный дождь или дипломатическая неудача не смогут расстроить ее.

Итак, к ее строительству не приступили до тех пор, пока какой-то плохо оплачиваемый преподаватель в каком беззвестном университете не обратил внимание людей на область исследований, над которой прежде смеялись:

С-вектор (вектор скорости света (прим, перев.)).

Для людей, которые не выполняли домашние работы по теоретической математике или абстрактной физике, "С-вектор" можно было определить как "под прямым углом к скорости света".