"Буджам направляется в нашу сторону", - сообщил "Боб".

"Становится нетерпеливым..."

"Возможно, немного подозрительным", - ответил корабль.

"Иди на прямой перехват!" - Холт вздохнул и обратился к Пере-Снику: "Стоило ли нам переругиваться в присутствии всех на канале связи?"

На морде Пере-Сника появилась ухмылка: "А сейчас мы говорим не для всех?"

"Некоторое время мы можем говорить так, что кроме нас, никто не услышит".

Рин замолчал, что-то обдумывая: "Мой сын, теперь я понял, что недостаточно гонял тебя..."

Холт удивленно уставился на него.

"Я считал, что допустил ошибку, отдав тебя, такого юного, этим варварам на Северной Земле!"

"Я не мог вступить в Призыв. Не было..."

Пере-Сник поднял лапу, подушечка которой блестела, как хорошо отполированная кожа: "Вероятно, это произошло потому, что мое суждение было несколько примитивным. Не стыдно..."

"Нет!" - Холт отвернулся от Рина.

Пере-Сник медленно и печально покачал своей массивной головой: "Мне было бы грустно сделать вывод, что ты - в меньшей степени человек, чем я предполагал".

"Напротив, я слишком человек!" "Что это, "Боб"?" - Холт обратил внимание на повелительно мигающий на консоли индикаторный огонек.

"Сообщение "Бродяги"", - ответил "Боб". - "Морган хотела бы переговорить с тобой".

Холт расплылся в глупой улыбке, которая действительно была слишком человеческой...

Амарант вырвал свой корабль из верхних слоев атмосферы. Не потому, что ему следовало первым нанести удар - это не изменило бы ситуации - просто он не хотел бы плестись где-нибудь позади. "Первый в сердцах своих соплеменников", распевал он, фальшивя. - "Первый в сражениии - Последняя нотка прозвучала фальшиво даже для его собственного уха.

Голос Танзин прохрипел по линии связи: "Может, ты будешь петь, - если, конечно, это можно назвать пением - для себя, а не на весь эфир?"

"Она права!" - подтвердил голос Богдана.

"Это - военная песня!" - запротестовал Амарант. - "Я укрепляю боевой дух". - Он взял другую, еще более фальшивую ноту.

Всего в метре от него угрожающе зарычал Рин.

Амарант прекратил пение: "Ты меня тоже критикуешь, мой волосатый коллега?"

Из горла Рина вырвался, другой более длительный низкий рык.

"Тебя, наверняка, зовут Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу", - сказал Амарант охотнику-Рину. - "Может быть, Тот-Кто-Гуляет-В-Грозу хочет петь со мной дуэтом?"

Корабельная связь дала сбой, за которым раздался треск помех, потому что все в одно время произнесли одно и то же слово...

"Хм, я... никогда не слышал ничего подобного на линии корабельной связи", - сказал Холт. Он подумал: интересно, на его лице что-нибудь написано?

"И, вероятно, никогда больше и не услышишь!" - По голосу было слышно, что Морган улыбается. - "Не беспокойся, никто не слышал. "Бродяга" и "Боб" отрезали связь".

"Нам лучше включить ее". - Это был голос "Бродяги", "Дела с буджамом накаляются".

"Канал открыт", - заявил "Боб". - "Удачи всем!"

"Закажу тебе чашечку кофе, когда все кончится", - проговорила Морган.

Мозг машины просчитывал вероятности, определяя: стоит ли еще некоторое время игнорировать первые корабли, которые только что пересекли зону эффективного применения оружия, с тем, чтобы побольше выманить их сюда.

ПРОВЕРКА КОРАБЕЛЬНОЙ СВЯЗИ

Амарант всем кораблям: "Что ж, это было нетрудно!" Холт/Ринам: "Хотя мы уже в пределах досягаемости его когтей, молитва пока не стала наживкой".