— Видел его?

Грубый голос одного из Гончих заставил его вжать голову в плечи. Сколько же осталось?

— Вроде заскочил в ворота. Но я могу ошибаться, мало ли что почудится под дождем, — высокий тембр, почти женский.

— Да, удачливый экземпляр попался. Даже ни одной маслины не поймал.

— У него там времени мало осталось. Может и пронести…

— На моей памяти еще никого не проносило.

— Да уж.

— Откройте ворота, пусть шофер заедет на территорию.

По асфальту загрохотало железо, поскрипели древние петли. Снова взревел мотор, шум усилился.

— Спорим, я этого кабанчика первым насажу на вертел? И нашпигую маслинами, — свист длинного клинка.

Смех нескольких человек. Уверенный, сытый гогот, напоминающий лай. Так гавкают довольные псы, настигнувшие добычу.

Осталось… Сколько же осталось времени?

«00:04», «00:03».

Таймер пронзительно запищал и блеснул дисплеем.

— Все, — выдохнул беглец, удовлетворенно наблюдая, как зеленые змейки, до этого времени отмечающие количество шагов к смерти, образуют четыре ноля.

Он закряхтел и поднялся, отряхнул колени. Снял промокшую куртку, швырнул ее на асфальт и удовлетворенно, от всей души, потоптался по скомканной фланели.

— Я выиграл! — сообщил он, бесстрашно взирая на Гончих. Губы невольно расплылись в улыбке. Он победил!

Четыре фигуры стояли в открытых настежь воротах.

— Выиграл, твари! Слышите? Вы! Иг! Рал! — по слогах прокричал беглец. — Я…

Пуля пробила грудь точно в месте, где пульсировало сердце. Свинец раздробил ребро, прошел сквозь мягкую плоть, вышел из спины и унесся куда-то вдаль.

— Хороший выстрел, Марио.

Беглец почувствовал как рот наливается горечью. На языке отчетливо разлился соленый вкус. Несколько мгновений постояв, человек тяжело опустился на колени.

Кто-то подошел, на ходу раскрывая целлофановый пакет.

— Руби голову, — донеслось со стороны ворот, — и едем отдыхать. Премию мы заслужили.

— Но как же, — мертвеющими губами спросил беглец. — Как же так? Ведь я же выиграл… Игра закончилась…

Довольный, сытый гогот, напоминающий лай.

Жертва завалилась набок и упала в лужу.

— Штаны промочил! — сплюнул кто-то из Гончих и беглеца пнули под ребра.

— Выиграл… Игра закончилась…

— Игра никогда не кончается.

Глава 1

Жизнь — очень странная штука, особенно если смотреть на нее со стороны. И неважно, что эта жизнь — твоя собственная. Непринципиально, как ни крути и как не пытайся понять смысл, причины того, что происходит с тобой. Нет, понять надо, тут я не спорю. Но понимание не всегда помогает избавиться от неприятных последствий, которые происходят даже в самой предсказуемой реальности.

Страх… Он подкрадывается к людям неслышно и незаметно. Для него нет времени, нет границ и преград. Есть лишь та цель, к которой он стремится. Что за цель? Вытравить из человеческого рассудка все мысли, спалить дотла самообладание, логику, умение анализировать и рассуждать. Оставить за собой лишь ужас, панику. Превратить бывшего человека в трясущееся желе, аморфный бурдюк из мяса, костей и крови.

Смерть… Безразличная стерва без определенного пола и без каких-либо целей. Она и жизни забирает скорее по привычке, ничуть не нуждаясь в этом. Но ее не стоит винить. Смерть просто выполняет работу не самого лучшего сорта.

Азарт и адреналин кипят в крови безумным варевом.