А когда подошло время ответа, он снова спросил дочь:

»— Ну и кто же твой возлюбленный, дочь моя? Вообще-то Понро молод, а тот, другой, стар и болен. Я бы не колебался.»

»— Я ответила, — писала Сюзанна, — что мой выбор пал на Альберготти. Отец удивился, но лишь пожал плечами. Через два дня господин Альберготти нанес нам визит. Он обещал мне стать вторым отцом, чем тронул меня. Итак, вы свободны, мой любимый, а я…я окована цепью.»

Прочтя письмо, Жак поднялся и в сильном волнении зашагал к дому Нанкре. Тот принял его и спросил, что ему нужно.

— Мне нужен отпуск, — ответил сержант.

Нанкре задумался.

— Что-то случилось?

— Мне нужно быть в Сент-Омере.

— Сейчас?

— Немедленно.

— А если я не дам отпуск?

— Мне придется завещать душу Богу, тело д'Ассонвилю, а себе пустить пулю в лоб.

Минутный взгляд на Бель-Роза, и последовал вопрос:

— Но что там произошло?

— Мадмуазель Мальзонвийер выходит замуж.

— И превосходно! Ты тут при чем?

— Я её люблю.

— Ну и что?

— Я должен её видеть.

И Бель-Роз взглянул на маятниковые часы, мерно отстукивающие время.

— Не больше четверти часа? — спросил Нанкре, поняв этот взгляд.

— Всего одно лье.

Капитан подошел к столу, написал несколько слов на листке и протянул его Бель-Розу:

— Проваливай! — проворчал он.

Но тут же подал ему руку.

— Ты сын старого Гийома. Ты честен и обладаешь сильным характером.

Бель-Роз пожал руку капитана и бросился из дома.

Вбежав в дом, он увидел сидящего в кресле отца, бросился к нему и с криком:» — Отец!» рухнул на пол без сознания.

Отец поднял его и положил на диван. Глаза Бель-Роза были полуоткрыты, но взгляд стал неподвижен и бесчувствен.

Так прошло около часа, пока отец молил Бога за сына. Тут тихо открылась дверь, и в комнату вошли две молодые женщины. Гийом узнал в них Сюзанну и Клодину. Сюзанна буквально подлетела к Бель-Розу и склонилась над ним. Ее взгляд был полон ужасной тоски. Гийом его перехватил.

— Он жив, — произнес он.

— Но он умирает! — воскликнула она.

— Бог поможет нам всем, — ответил отец.

— Я не обманулась! — снова вскричала она. — Я его заметила издали. Но что же теперь делать?

То была уже не прежняя девушка. Раньше такая спокойная и уверенная, теперь она являла собой крайнее возбуждение: волосы её растрепались, лицо бледнее белого платья, плечи трепетали, а руки буквально извивались в воздухе.

— Да вы вглядитесь, ведь он мертв! — снова вскричала она, падая на колени. — Он же не узнает меня!

— Встаньте, мадам, — обратился к ней Гийом, — вспомните, чье имя вы теперь носите, и не задерживайтесь здесь долго. Вашему счастью это ничего не прибавит.

— Мое счастье! Что оно мне дало? — произнесла она горько.