Королева, завидев Белоснежку, морщилась:

— Фи! Вот что значит быть всё время среди прислуги — от принцессы пахнет кухней и скотным двором.

Но однажды королева встревожилась — ей донесли, что знаменитый старый художник нарисовал портрет Белоснежки, а бродячие певцы-трубадуры сочинили о ней песню.

И королева спросила:

Зеркальце ответило:

Королева онемела от неслыханной дерзости, пожелтела от злости, позеленела от зависти. В сердце у неё затаилась лютая ненависть к Белоснежке. Словно тень, бродила она по дворцу и всё придумывала, как избавиться от падчерицы.

Скучно стало в королевском дворце. Не играла музыка, не съезжались в каретах гости, не гремели пушечные залпы. Даже заморским купцам было объявлено — королева больна и не принимает гостей.

Но однажды снова весело запели трубы — это приехал посол одного императора. Он уже не раз намекал их величествам, что только наследный принц его страны может быть достойным женихом Белоснежки. Правда, принц ещё очень молод, а так как он начитался разных книжек про злых волшебников, противных колдуний и огнедышащих драконов, то мечтает только о рыцарских подвигах.

— Но, — уверял посол, — наш принц забудет всё-всё, когда увидит Белоснежку.

Так оно и вышло. Юный принц влюбился в Белоснежку, попросил её руки и, получив согласие, объявил, что едет за подарками для невесты.

— Я тоже приготовлю свой свадебный подарок, милейший принц, — любезно сказала королева. И глаза её недобро сверкнули.

Она вызвала к себе лесничего и так посмотрела на него, что он похолодел от страха.

— Уведи девчонку в лесную чащу и убей. Иначе я прикажу отрубить тебе голову. И семью твою не помилую. Убьёшь Белоснежку — принесёшь мне её сердце.

Лесничий, однако, был славным и добрым человеком. Он завёл девочку в лесную чащу и рассказал о приказе королевы-мачехи.

Белоснежка заплакала:

— Ах, господин лесничий! Отпустите меня! Уж пусть лучше меня растерзают дикие звери!

— Бедное дитя! Если я ослушаюсь, мне отрубят голову. Но будь по-твоему, беги! — И лесничий даже вздрогнул от собственной храбрости.

Он убил дикую козу, завернул её сердце в лист лопуха и принёс королеве. По её приказу он рассказал придворным и королю, что дикие звери растерзали Белоснежку. Король горько заплакал, а у королевы снова стало прекрасное настроение:

— Его величество очень грустит о Белоснежке. Надо развлечь его. Приказываю готовиться к балу!

Нет, недаром говорили во дворце, что прабабка королевы была злой и бессердечной колдуньей.

Пока во дворце готовились к балу, Белоснежка пробиралась по дремучему-дремучему лесу. Недавно здесь пронеслась буря. Она вырвала с корнями старые деревья, всё перепутала — самая настоящая стена из бурелома и кривых сучьев вставала перед девочкой. Шиповник цеплялся за её платье, царапал руки и лицо. Деревья скрипели и размахивали ветвями, осыпали Белоснежку листвой.

Становилось темно. Вспыхивали жёлтыми фонариками глаза зловещих сов и филинов. Камни, заросшие мхом, казались ей огромными свирепыми медведями. Над болотами загорались и блуждали тусклые колдовские огоньки. Синим туманом поднимались из лесных озерков длинноволосые русалки и манили Белоснежку:

— К нам, дитя! К нам!

Плясали хороводы ведьм, и на полянках вырастали «ведьмины кольца» поганок и мухоморов.

Со старого дуба клочьями свисала зелёная борода Лесного Царя.