— Экая ты неловкая! — усмехнулся учитель. — Беги подбирай! Э… да что с тобой? Что стряслось?

— Пока ничего, — улыбкой на улыбку ответила она, пересиливая боль, огненной иглой зародившуюся где-то глубоко в позвоночнике от созерцания картин будущего. Но боль всё усиливалась, через мгновение она стала невыносимой, разрывая мозг. Осока схватилась за голову, мучительно застонала.

И проснулась.

Ощущение угрозы не проходило. Осока дотронулась до связной панели:

— Пилот?

— Слушаю, Мастер!

— Подготовиться к экстренному выходу на досвет!

Несколько секунд тишины, чёткий лязг силовых переключателей, соединяющих энерговоды, затем доклад:

— Схема собрана.

— Замыкание!

Мерное жужжание инверторов перешло в надрывный стон. Транспорт задрожал, с каждым мгновением всё сильнее и сильнее. При штатном завершении прыжка в гравитационном поле звезды инверторы гиперпривода заблаговременно, то есть, за тысячную долю секунды до финиша, отсоединяются от генераторов и растрачивают значительную часть накопленной энергии на преодоление кривизны метрики, затем, в точно рассчитанный момент, гасятся окончательно. Сейчас, в глубоком космосе, все мегаватты энергии изливались через шунты, уходя в тепло. Корабль тряхнуло особенно сильно, он вывалился в нормальные три измерения, и тут же взвыли насосы, прогоняя инерт из цистерн через готовые расплавиться вместе с радиаторами шунт-блоки. К этому моменту Осока успела одеться, сунуть ноги в мокасины и, бесшумно ступая по пластиковому полу, поспешила в рубку, думая о том, как, всё-таки, быстро привыкаешь к хорошему. Она начала уже подзабывать, насколько рискованной может быть процедура срочного выхода на досвет: могучий двухконтурный регулятор "Амидалы" просто перебросил бы такое количество энергии обратно в накопители, не вызывая ни тряски, ни таких козлиных прыжков, как сейчас.

А в рубке молодой пилот-панторанец боролся со стремлением судна рыскать сразу в трёх плоскостях. Трубки безмоментного сброса были не такими уж безмоментными, более того, их паразитная тяга колебалась случайным образом, а вокруг транспорта расплывалось разлапистое облако нагретого газа.

— Повреждения есть? — спросила Осока.

— Вроде, нет.

— Тогда не сиди, давай тягу, колебания станут меньше.

— Понял, — пилот передвинул рукоятку главных досветовых двигателей, и "Погонщик комет" уверенно перешёл в набор скорости.

Осока уселась в правое кресло, окинула глазами пульт и блистер. Щиты и противорадарные модуляторы включены, близких объектов сканеры не регистрируют, в общем, тишь да гладь. И, тем не менее, что-то всё же было там, впереди, более того, прощупывать это в Силе не хотелось категорически. Похожее чувство уже возникало у неё недавно, тогда причина была вполне определённой. Что ж, подлетим ближе – выясним. В рубке, тем временем, один за другим начали появляться другие начальники. Командир "Погонщика" Джарви Эксойн, Технический директор Дайрам Ги и Натуа Хисс, играющая в этой экспедиции ключевую роль.

— Что? — коротко спросил Ги.

— Впереди опасность. Скорее всего, засада, — объяснила Осока. — Увидим, когда проколем астросферу.

Фронт "звёздного ветра" транспорт преодолел через час с небольшим. И на экранах системы отображения, преобразующей данные от стереосенсорных пар, сразу высветилось множество отметок. С расстояния в несколько миллиардов километров не все из них поддавались идентификации, однако, типы имперских звёздных разрушителей высветились тотчас же.